Его черты стали меняться. Маг сразу же повзрослел лет на двести-триста, с возрастом приобретая все больше иронии во взгляде и неудержимой энергии во всем существе. Уже несколько секунд спустя передо мной предстал не знакомый мне ранее могущественный колдун, резко отличающийся от того внушаемого молодого паренька, коим он столь успешно притворялся. Лицо немного ожесточилось и приобрело заметную мужественность, которую, впрочем, изрядно прибавляла щетина; все черты стали более хищными, а взгляд острым и пронизывающим насквозь - что, в общем-то, каким-то чудесным образом вовсе не мешало ему производить удивительно положительное впечатление способного вписаться в любую компанию парня, который так и излучает приветливость и любовь ко всем ближним.
- Мирианделл, - закончил он фразу.
Колдун, которого я, как наивно полагал ранее, ни разу в жизни не видел, но про которого столь многое слышал.
А любовь к дешевым эффектам ему, оказывается, совсем не чужда.
- Мирианделл? Так ты и есть?..
- Да-да-да. Я и есть тот самый злобный Древний маг, виноватый в наступающем апокалипсисе, - беззаботно отмахнулся он. - Я подумал, что будет не очень красиво оставлять тебя в неведении, если уж сам я знаю твое настоящее имя. Приятно познакомиться!
И маг с истинными манерами заядлого любителя новых знакомств протянул мне руку.
- Ну же, - со смешком буркнул он. - Не будь ты таким неприветливым.
Все еще находясь где-то между шоковым состоянием, лишающим даже обыкновенного намерения относительно адекватно думать, и лихорадочным осмыслением столь причудливо складывающихся обстоятельств, отреагировал я все-таки подобающим образом. Его рукопожатие оказалось твердым, уверенным и - располагающим.
- Не похож ты на злого гения, - оценил я, с нескрываемым любопытством к нему приглядываясь.
- Скорее, на отличного мужика, правда ведь? - подмигнул мне он. Дескать, брось ты эти глупости, все неправда, я вообще всей душой за мир, спокойствие и всеобщее процветание.
- Не думал я, что ты объявишься в этой истории, - сказал я не то чтобы особо миролюбиво, но не агрессивно и, на удивление, без опаски.
- Невысокого ты обо мне мнения, приятель, - хмыкнул нежданный виновник торжества. - А как иначе-то? Я эту кашу заварил.
- Зачем ты тогда сбежал? - напомнил ему я. - Это все же выглядит несколько подозрительно.
- Еще спрашиваешь? Кто в здравом уме захочет несколько сотен лет подряд сидеть в этой золотой клетке, именуемой Древним Миром? Я нашел способ уйти оттуда и сразу же воплотил в жизнь свою давнюю мечту, которая до того момента казалась несбыточной. Даже не раздумывал особо: боялся, что испугаюсь и передумаю, - с обезоруживающей честностью рассказывал мне колдун. - Твоя очаровательная подружка Сай, кстати, удивительно на меня похожа. Горжусь девочкой! - восхитился он.
- Чем похожа? - я собирался было возмутиться, но намерение в действие так и не переросло. У меня просто-напросто не получилось достаточно взбеситься: благодушная, неожиданная для человека со столь мрачной и незавидной репутацией, улыбка Мирианделла слишком сильно к нему располагала и лишала всякой возможности злиться по-настоящему.
- А ты серьезно думал, что девочка страдает сумасбродным героизмом и честолюбивым желанием войти в легенды в роли спасительницы Мира? - усмехнулся Древний маг. - Рискну предположить, что подобные крупномасштабные трагедии ей до известной степени по барабану. Сай всю жизнь мечтала вырваться на свободу и увидеть Мир во всем его не передаваемом словами великолепии собственными глазами. И воспользовалась первой же попавшейся возможностью - быстро и не раздумывая, как в свое время сделал я сам. Вот и правильно. Я всегда говорил, что Сай - умная девочка и что она далеко пойдет. Время показало, что я был совершенно прав.
Как бы я ни хотел возразить и защитить свою девушку от лживых наговоров, я не стал этого делать: теоретически Мирианделл мог бы нести любую чушь, но все-таки он меня не обманывал. Если бы я опирался исключительно на его слова - то да, имел бы все предлоги усомниться в их правдивости, один раз уже такое случалось, но в этом случае подключилась и моя собственная интуиция, постоянно твердившая то же самое. Все начинало вставать на свои места. Она и сама открыто говорила мне об эгоизме - но я тогда, помнится, думал совсем о других вещах.
- Получается, нет худа без добра, - вместо категоричного отказа от дальнейшего разговора заключил я. - Ты не только создал ужасающую штуку, но и подарил Сай возможность сбежать.
Мирианделл рассмеялся с некоторым облегчением.
- Я все-таки в тебе не ошибся, парень. Значит, с тобой вполне можно иметь дело и ты не станешь тут же брать меня под белы рученьки сдавать на растерзание драконам? - с восхищением маленького ребенка, впервые попробовавшего на вкус зачарованный кулинарами шоколад, проговорил он.
- Не стану, - неожиданно даже для самого себя согласился я.
- Вот и ладушки, - изрек гениальный изобретатель. - И очень не советую возвращать домой Сай. Девочка, конечно, тебя любит, но, если вдруг перед ней встанет такой тяжелый выбор, все равно променяет на свободу.
- Почему ты мне все это рассказываешь? Ты ведь не просто так излить душу пришел, я прав? - спросил я, хотя в голове, напрочь заглушая остальные мысли, продолжала звучать его последняя фраза.
Слова 'любит' и 'променяет', такие разные по значению, но одинаково веские, метались в моем сознании, стремясь вытолкнуть друг друга за его пределы и заставляя одновременно испытывать столь противоположные эмоции: радость, эйфорию, неверие, отрицание и страх.
Идиот, не видящий дальше своего носа! Я должен был догадаться. Должен был!
- Потому что ты мне, пожалуй, нравишься. Но мне многие люди нравятся, так что в нашем случае это не показатель, - весело отвечал Мирианделл. - Тогда, в том злополучном заброшенном доме, ты помешал меня убить. И вот это уже показатель. Значит, ты совсем не склонен к лишним смертям. А это, в свою очередь, значит, что моя надежда найти с тобой общий язык вполне оправдана и соответствует действительности. Дело в том, что я хочу спасти одно дорогое мне существо - и еще многие жизни в придачу. Не стану утверждать, что я положительный персонаж и преследую идиллическую цель установления вечного мира во всем Мире, но на благородные поступки время от времени способны и обычные люди, не являющиеся счастливыми обладателями ангельского характера. В общем, мне показалось, что я могу рассчитывать на твое понимание, раз уж ты пощадил даже фанатичного заговорщика, предположительно использующего магию Заката.
- Так-то так. Но тут есть одна обидная для меня неувязочка. Даже если бы я вдруг решил тебя убить, ну, мало ли, какие кровожадные альтернативные личности скрываются в моей бедной, забитой историческими фактами голове, что бы я вообще смог сделать Древнему Магу? - я представил себя в роли серийного убийцы и тут же с отвращением откинул эту пакостную мысль. Нет уж. Все же я очень миролюбивый парень.
Настала очередь Мирианделла изумляться.
- Ты... хочешь сказать, что ты действительно не в курсе? Во дела, - присвистнул он, и все его фраза сквозила безмерным удивлением причудами игривой жизни.
- Не в курсе чего? - уточнил я в замешательстве.
Я-то наивно полагал, что сюрпризы сумасбродного дня уже подходят к концу - неожиданного явления полноправного виновника торжества и без того хватило за глаза. Ага, держи карман шире. Настоящие сюрпризы, похоже, только начинались.
- Нет, серьезно? - продолжал восторгаться колдун. - Неужели они тебе ничего не сказали?
- Не сказали что, драконы тебя раздерите?! - все же сорвался я.
Вообще-то, обычно я не склонен кому бы то ни было грубить, особенно человеку, с которым я вот так запросто и мило беседую. А если и позволяю себе небольшое проявление слабости, то только в компании лучших друзей и исключительно в шутку, с таким показным весельем, что никто и не думает всерьез затаивать на меня обиду - более того, они периодически отвечают мне тем же и, между прочим, совершенно правильно поступают. Но тут и железные нервы вечного обитателя студенческого общежития все же провели референдум и решили доблестно меня покинуть.