…Когда слишком тесные оковы магических пут заскользили по жесткой серебряной шерсти исполинского белого волка, снежной горой выросшего перед притихшими Стражницами…
…Когда в небе над Хиттерфилдом возник едва различимый образ в балахоне кондракарского Старейшины – безликий, поскольку этого лица никто уже не помнил. Только пронзительный смех, заглушивший грохот и рокот, был почти ощутимым физически и абсолютно… живым. Слишком живым для умершего много тысячелетий назад.
– ПРОРОЧЕСТВО СВЕРШИЛОСЬ, – провозгласила фигура в небе. – И ВЕРНУЛИСЬ ТРОЕ. И НА ЭТОТ РАЗ В ИХ СИЛАХ УНИЧТОЖИТЬ КОНДРАКАР НАВСЕГДА!
Не сказать, чтобы идея показалось плохой. Но для начала… Взвешивая в руках косу, окутанная багровым пламенем, как плащом, фурия нашла взглядом три малюсенькие девичьи фигурки внизу. Вторые две, кстати, не слишком разумно попытались атаковать гигантского змея, в ответ на что тот, изогнувшись на манер лебединой шеи… просто проглотил обидчиц, после чего лениво принялся выволакиваться из реки на очень быстро переставшее быть «оживленным» шоссе. Сиротливо брошенные машины мялись под извивами чешуйчатых колец, словно жестяные банки под гусеницами танка.
Призрак подернулся рябью, словно отражение в не слишком спокойной воде, и исчез.
«Мы уходим!» – неожиданно холодно уведомили Нериссу. Волк не без изящества перепрыгнул тройку оставшихся Стражниц, закрывая их от готовой обрушиться косы Смерти. «Немедленно!»
Все-таки до легендарных Фентира и Йормунганда эти двое не дотягивали. Волчонок всего-то вчетверо больше какой-нибудь лошади, а змейка примерно в этот самый квартал длинной и оказалась. Во всяком случае, когда основная часть подползала к чудом не пострадавшему дому, хвост уже перестал тянуться из реки бесконечной сияющей лентой. На кончик хвоста-то и наступила какая-то сумасшедшая девчонка в белом кимоно, с возмущенным видом пнувшая одно из гигантских змеиных колец и прооравшая:
– Ну и как это, по-твоему, называется?!
Змей заметно стушевался. Нерисса, хоть убей, не могла объяснить, как ему удалось изобразить смущение на громадной треугольной морде с неподвижными, как драгоценные камни, глазами. Изогнувшись, что могло, наверное, служить эквивалентом пожатия плечами, он со старательно-виноватым видом выплюнул обеих горе-героинь под ноги этой ненормальной. Трое оставшихся Стражниц со всех ног бросились к ним, а змей, кажется, даже слегка панически – в противоположную сторону.
«Замечательная идея!»
«Нет!»
Змей улегся несколькими кольцами окружив волка и фурию. Последняя рванулась было обратно в небо – если эти двое и хотят упустить столь редкий шанс избавиться от Стражниц – ей с ними не по пути! – однако волк поймал ее за руку (это пастью-то! С зубищами!) и легко, как его лесные собратья – украденного ягненка – закинул на спину.
Жидким серебром полыхнул вихрь межпространственного портала.
========== ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВЫБОР ==========
Ян Лин, вихрем вбежав в класс, приземлилась на свободное место за партой рядом с Нериссой и выдохнула:
- Так продолжаться больше не может!
Нерисса задумчиво черкала в тетради карандашом. На ум ничего решительно не шло – ей всегда совсем неплохо удавалось сочинять музыку, но с текстами все было сложнее, поэтому, к своему искреннему сожалению, обычно она пела чужие песни.
- Что именно? – рассеянно переспросила она у взъерошенной, как воробушек, Яны.
- Все это! Мы должны быть командой, все пятеро, мы должны поддерживать друг друга, должны составлять единое целое – а что мы делаем теперь?
- Я больше не главная в этой компашке, почему ты говоришь все это мне? Поговори с новой Хранительницей!
- С Кессиди? По-твоему, с ней можно разговаривать? – Ян снова вздохнула. – Я пыталась. Она вбила себе в голову, что мы все ее теперь ненавидим и через два слова ударяется в рыдания и твердит, как заведенная, что вовсе не хотела становиться Хранительницей! Мы все должны поговорить с Советом, Нерисса. Так продолжаться не может! Хорошо еще, за это время не произошло никакого вторжения или нападения, хороши бы мы были, столкнувшись сейчас с могущественным врагом!
«Мне казалось, я уже доказала, что могу справиться со сколь угодно могущественным врагом без чьей бы то ни было помощи! Хотя, тогда у меня было Сердце… Смешно! Да не станут Кессиди признавать лидером в любой мало-мальской заварушке! Если бы возникла серьезная угроза, Оракул повременил бы со всеми этими воспитательными мерами – в конце концов, я не раз уже зарекомендовала себя, в отличие от этой клуши, во всех боях только путающейся у остальных под ногами! Сейчас нападение сыграло бы мне на руку…»
- И что же мы скажем Совету, Яна? Попросим вернуть все, почему ты считаешь, что остальные Стражницы поддержат нас? Кадма сама рассчитывает стать Хранительницей, а Хелен во всем ее поддержит. Да и Кессиди… не думаю, что стоит слепо принимать на веру то, что она там говорит. Либо она ко всему прочему еще и настоящая истеричка, либо очень плохая актриса!
- Перестань. Кессиди сейчас хуже, чем всем нам.
«Чтобы тебе сочувствовали, надо стонать, хныкать и по любому поводу распускать сопли! Иначе все тебя считают бесчувственной и несгибаемой… Чем недовольна эта Кессиди? Она забрала у меня Сердце, а сочувствуют при этом все почему-то ЕЙ!»
- А Кадма разумный человек, она не станет усугублять ситуацию.
- Ну хорошо. Соберемся все после уроков и отправимся туда! Пусть назначат другую Хранительницу, хуже Касси уже все равно не будет…
Нерисса задумалась, готова ли будет действительно уступить Сердце Кадме или даже Яне. Ведь в этом случае шансов его вернуть будет меньше… но Ян Лин права – так оно продолжаться не может!
После уроков собрались все, кроме Кессиди, которую Яне так и не удалось разыскать.
- Нам удастся перенестись без Сердца?
- Мы по-прежнему можем взывать к нему, – тихо заметила Хелен. – мы так уже делали, когда ты бросила нас. Надо взяться за руки и…
Нерисса скрестила руки на груди.
- У меня лучше получается использовать Силу обособленно. Вы трое можете объединиться, но я лучше сама.
Закрыв глаза, девушки мысленно потянулись к Кондракару.
Нерисса не знала, почему они немного разминулись в пути. Быть может, ее неосознанно тянуло к Сердцу Кондракара, а – следовательно – к Кессиди… Во всяком случае, именно Кессиди она и увидела, едва открыв глаза.
- …! – беззвучно выдохнула Нерисса. Рыжеволосая Стражница и Оракул поспешно отпрянули друг от друга, не менее ошарашено косясь на неожиданную гостью. Насколько Нерисса успела заметить, вряд ли здесь сейчас вообще каких-то гостей ждали! Чтобы обрести дар речи, бывшей Хранительнице потребовалась почти минута.
- Н-Нери… ты… ты все не так поняла! – дрожащим голоском заговорила Кессиди, слегка вернув Нериссе способность соображать.
«Да чтобы я еще раз поверила этому хныканью и слезам! Как наивно было считать ее идиоткой – хотя эту роль она играет и неплохо – проклятье! На самом деле идиоткой оказалась Я!»
- Что же, – криво улыбаясь, процедила сквозь зубы Нерисса. – Теперь буду знать, кто и почему будет у нас новой Хранительницей!
Резко развернувшись, она зашагала прочь по навесному мостику над водоёмом с лилиями, украшающем «зал для медитаций». Интересно теперь предположить, что за медитации тут на самом деле происходили!
- Нерисса! – догнав ее, Кессиди попыталась схватить брюнетку за предплечье…
- Убирайся к дьяволу!!! – прошипела Нерисса, резко разворачиваясь и отталкивая ее. С кончиков пальцев, как это порой бывало в минуты краткого затмения, непроизвольно слетели несколько молний…
И тут Кессиди в очередной раз продемонстрировала свою хроническую невезучесть: она, потеряв равновесие, оказалась одной ногой в водоеме! Электрический всплеск моментально замкнуло и треск разрядов над безмятежной обычно поверхностью водоема заглушил пронзительный леденящий душу вопль…
========== Эндарно ==========
Добро, конечно, должно быть с кулаками…
Но когда кулаки слишком большие – они
начинают чесаться!