- Арры никогда не вмешивались в дела человеческих правителей. Великие Дома всегда жили своими внутренними интересами. Никакого вмешательства во внутренние дела Империи Иштар не последует, я это гарантирую. Если нужны гарантии других Великих Лордов, то они будут вам даны, для этого можно созвать Совет, который действительно уже существует. Война еще больше усилила среди арров настроения невмешательства. Самых активных и беспокойных представителей вида уничтожили. Теперь мы столкнулись с проблемой вырождения. Лишь бережное отношение к сохранившимся ветвям вида, поможет ее решить. У вас разве нет таких проблем?
- У Серых не было повального истребления магов, поэтому проблема не стоит у них так остро, как у вас. Портал и вовсе полностью устранит такую опасность для Великого Дома Теней. Я, кстати, поддерживаю его открытие. Но, Дом Теней традиционно держится в тени… Люди будут недовольны, когда узнают, что в Империи живут и процветают представители другого вида. Главная проблема - Ковен магов Империи, он очень силен, и даже Серым приходится с ним считаться. Если Ковену позволить включить своего представителя в Совет Лордов, то вопрос можно будет уладить. - Церен опять сделал паузу.
- Совет Лордов носит совещательный характер и не навязывает его членам конкретных решений. Это мое право разрешать конфликты между Лордами, которое, я надеюсь, мне не придется никогда использовать. Поэтому Лордам нет причин возражать против представителя Ковена магов Иштара, наоборот, наличие такого представителя очень даже желательно. Глава Ковена магов центральных королевств в Паларе фактически уже входит в Совет.
- Тогда я начну заниматься техническими вопросами. А вас в это время следует представить ко Двору, как посла. Знакомьтесь с обычаями Империи, развлекайтесь. Решение технических проблем может занять довольно длительный срок. - Император встал и слегка наклонил голову.
Я тоже поднялся, но поклонился ниже, отдавая Императору дань уважения. Затем протянул ему приготовленный подарок, но передать его не успел, один из телохранителей Церена перехватил сверток из моих рук, и отдал Повелителю, только после того как убедился, что вещь не представляет опасности.
- Благодарю, - Церен с интересом разглядывал подарок, потом еще раз поклонился, - Декос представит вас ко Двору, вы можете доверять графу.
- Простите, Император, еще один нескромный вопрос, Вы не могли бы как-то посодействовать моей встрече с представителями Дома Теней? Лорды Великих Домов уже очень давно потеряли с ними все связи.
Император на мгновение замер.
- У нас, конечно же, налажены контакты с аррами этого Дома, - Церен сделал легкий жест в сторону своих теней, - но все, что я могу, это передать им сообщение о Вашем пожелании Лорд Рион. Захотят ли они идти с Вами на контакт или нет, я не знаю. Думаю, они сами свяжутся, если посчитают это целесообразным. О ситуации в Доме Теней могу Вам сказать лишь то, что у них примерно уже лет двадцать нет Лорда. Лордом Дома по традиции являлась женщина - хранительница древнего артефакта - Ключа Путей. Что это такое и для чего используется, я не знаю, но Ключ был утрачен при неизвестных обстоятельствах, что в свою очередь вызвало безвластие и множество нестроений внутри Дома Серых. - После паузы Император добавил - Скоро в Империи традиционный праздник середины лета, во Дворце в эти дни устраивают бал и торжества, буду рад видеть вас на балу Лорд Рион.
Граф Декос советовал привлекать к себе во дворце как можно меньше внимания. На празднике будет присутствовать множество молодых задиристых офицеров, ищущих скандальной репутации.
- Вам Рион придется поучаствовать в дюжине дуэлей, прежде чем эти молодые безмозглые люди начнут вас уважать и бояться. Империя давно ни с кем не воевала, поэтому молодежь пытается доказать свою храбрость таким экзотическим способом. Император смотрит на такие забавы юнцов сквозь пальцы - пусть лучше пускают кровь друг другу, чем устраивают заговоры. На фоне многих нынешних молодых аристократов мой сын просто образец благоразумия. Однако в вашем случае массовое избиение молодых шалопаев будет смотреться не как самозащита, а как неприязнь иностранца к Империи Иштар, никто не будет искать виновного, сработает принцип - наших бьют. - Декос развел руками. - Проигнорировать приглашение Императора тоже нельзя. Я даже не знаю, что вам посоветовать в такой ситуации. Были бы вы почтенным дипломатом, убеленным сединами, такой проблемы вовсе не стояло бы.
- Вы предлагаете мне никого не трогать и подставить заигравшимся деткам собственное горло? - Я удивленно посмотрел на графа.
- Ни в коем случае! Я как раз говорю об обратном. Нужно сразу показать задирам, что у них нет шансов выжить на дуэли. Если вы пощадите первых дуэлянтов, то вам просто прохода потом не дадут, все воспримут это как слабость. А если сразу убьете парочку особо ретивых, остальные начнут вас избегать. В любом случае, можете быть уверенным, что Император не будет иметь к вам претензий за убийства, он у нас весьма добр…
Чтобы девочки не скучали, я сделал им пару горстей драгоценностей - алмазов экзотических цветов, которых не встречаются в природе. В Илагри сразу проснулся художник, она начала изобретать украшения для бала, то и дело, прося изменить цвет какого-нибудь камня или создать новый камень нужной формы. От этого занятия нас отвлек Десим. После устроенной ему трепки он стал очень почтительным и обращался ко мне не иначе как милорд или уважаемый Лорд Рион.
- Милорд, - поклонился Десим, - вас хочет видеть какой-то человек, он представился как Принц Колен и говорит, что вы его знаете. Его следует впустить?
- Впустите, - я тяжело вздохнул, предчувствуя очередные неприятности.
В комнату буквально вломился принц со своей новой подружкой амазонкой.
- Рион, я нашел, я нашел!!! - завопил Колен, но потом, вдруг вспомнив о приличиях, уже спокойно сказал, - здрасти девочки, привет Рион. Я нашел ее.
- К чему столько радости, уважаемый Принц? Я бы на вашем месте сейчас плакал. А радовался бы наоборот тогда, когда удалось избавиться от столь опасного существа покушавшегося, кстати, на вашу драгоценную жизнь. Вот уж не думал, что вы всерьез решили вернуть свою сумасшедшую сестренку в отчий дом. Так что поздравлять вас не буду, лучше примите мои соболезнования. Но вы ведь не для того сюда пришли?
- Рион, вы должны мне помочь! - застонал Колен.
- А мне казалось, что я уже вам помог, да и до этого ничего должен не был. - Я скептически хмыкнул.
- Да выслушай же меня, наконец! Ты знаешь, что скоро здесь будут праздники и всякие гуляния. По этому поводу проводится ежегодный турнир, где разыгрываются всевозможные экзотические призы. Мерзавец, который похитил мою сестру, продал ее для этого турнира в качестве одного из призов. Если ты сообщишь Императору, что Кира принцесса, похищенная из другого государства, то он обязательно прикажет вернуть ее родственникам. Ведь ты посланник весьма могущественных сил, Император не захочет ссориться с Домами арров из-за какой-то девчонки, а я Императору даже не представлен.
- Думаю, просить Императора бесполезно, - вдруг вмешался в разговор Десим, - Правитель никогда не пойдет против священного права собственности. Если бы ваша сестра принадлежала Императору, то я не сомневаюсь, что он бы вам ее вернул. Но вмешиваться в древние обычаи Империи Правитель не станет. Вы лишь поставите его в неудобное положение своей просьбой, он все равно будет вынужден вам отказать. Единственный способ спасти вашу сестру, уважаемый Принц, это самому принять участие в турнире и выиграть ее в качестве приза. - Тут Десим вдруг замялся. - Хочу вас огорчить, но в Империи есть очень жестокие обычаи и развлечения. Вашей сестре сильно повезет, если ее заберет в качестве приза кто-нибудь из победителей турнира. Поскольку оставшиеся рабыни по традиции отдаются для другого турнира. В нем состязаются палачи. Чем громче кричит и сильнее дергается жертва, и чем дольше она при этом проживет, тем искуснее признается палач. Публика любит это развлечение больше всего. - Десим развел руками, мол, не он завел столь варварские обычаи. А Колен стал совсем бледным. Десим же добавил: - В качестве призов выбираются самые привлекательные рабыни, ваша сестра должны быть необыкновенной красавицей, чтобы на нее польстился кто-нибудь из победителей. Собственно кандидатов на победу в турнире не так уж и много, и никто из этих воинов не возьмет рабынь в качестве приза, они предпочтут доставить удовольствие толпе. В турнире палачей используют рабынь и преступников.