- А если заплатить достаточно большую сумму денег победителю, чтобы он выбрал мою сестру и вернул ее мне? - Колен с надеждой посмотрел на Десима. Но тот в ответ лишь покачал головой.
- Скорее всего, вы оскорбите участника турнира своим предложением, и напрасно подвергнете собственную жизнь опасности. Люди способные выиграть праздничный турнир Иштара ни в чем не нуждаются, вам просто нечего им предложить. Думаю, все ваше королевство целиком вряд ли их прельстит. - В голосе Десима послышались нотки сочувствия. - Этот маг, видимо, сильно обиделся на вашу сестру, если решил уготовить ей такую участь. Не хочу вас расстраивать, но шансов у нее практически нет. Если конечно, уважаемый Колен, вы не являетесь великим воином. - Десим скептически оглядел фигуру принца.
- Каковы правила турнира? - Обреченно спросил Колен. - Я все равно должен сделать для Киры все, что в моих силах.
- Правила этого турнира очень необычны. Первоначально всем участникам выдаются номера, соответствующие их рейтингам. Участник с более низким рейтингом может вызвать на поединок любого воина с более высоким рейтингом, при условии, что тот еще не выиграл на три поединка больше чем вызывающий. Такое условие нужно, чтобы не случилось так, что одному придется биться против всех остальных, оно уравнивает усталость сражающихся. Если вызвавший выигрывает, то он занимает место проигравшего, а проигравший соответственно смещается на одну позицию вниз. Если первый номер выиграл уже три поединка, а вы не выиграли ни одного, то вам придется сначала заработать победу над воином с более низким рейтингом, чтобы получить право вызвать первого. Воин потерпевший два поражения подряд, теряет право вызывать, но его могут вызвать другие, и если он победит, то право вызывать ему возвращается. Турнир заканчивается, когда все имеющие право вызывать удовлетворены занимаемым местом на турнире. Первое право вызова получает воин с минимальным рейтингом. Призовыми считаются первые шесть мест. Победитель один. Условия каждого отдельного поединка оговариваются участниками, и согласовываются с судьями, это может быть даже поединок до смерти. Повторный вызов от проигравшего к победителю не допускается. - Десим немного помолчал, затем продолжил: - Участники турнира, как правило, реально оценивают свои силы, каждый знает, на какое место он может претендовать, а куда ему лучше не соваться. Воины редко вызывают кого-либо с рейтингом намного большим, чем их собственный. Тем, кто не имеет рейтинга, он выдается из конца списка с помощью жеребьевки.
- Такой турнир может продлиться до бесконечности, - я скептически хмыкнул.
- На самом деле, очень редко кто проводит больше четырех-пяти поединков. Большинство же и вовсе не проводит ни одного, просто дают возможность вызвать себя желающим. Участие в турнире престижно. Не все желают рисковать здоровьем, поэтому не лезут в призовую шестерку, они и так знают, кто в ней окажется. Первых трех номеров в прошлом году не вызвал никто, они получили свои призы ни разу не выйдя на арену.
- Какие еще им нужны призы, если победителей уже не интересуют женщины, и они не берут рабынь, - удивился Колен.
- Не все женщины рабыни. Некоторые высокородные дамы выставляют в качестве приза себя, и получают от этого массу удовольствия и острых ощущений. Кто-то обещает переспать с выбравшим их победителем, кто-то готов родить от них ребенка, кто-то выйти замуж. Иногда случаются пикантные ситуации, когда призом бывает замужняя женщина, а ее мужу приходится участвовать из-за этого в турнире, - Десим ухмыльнулся каким-то своим воспоминаниям. Но большинство участников интересует золото, ценное оружие и доспехи. Победитель забирает все, что ему понравится, но не больше трети от стоимости всех призов. Затем треть от оставшегося забирает второй номер, и так далее… Первой шестерке победителей хватает…
- И какой у вас рейтинг, Десим? - Спросил я, чтобы оценить примерный уровень участников турнира. Сын графа покраснел и ответил:
- Я пока не вхожу в первую сотню, но в этом году при небольшом везении надеюсь попасть в восьмой десяток. Понимаю ваш вопрос, но не могу оценить ваш уровень милорд, ведь вы со мной не дрались в полную силу. Думаю, на место в первой дюжине бойцов, вы можете рассчитывать, на место в шестерке… - сын графа задумался, - не знаю.
- А что, Десим, магию в поединках можно применять? - я решил все же прояснить свои шансы.
- Можно применять, но нельзя наносить с помощью магии ущерба противнику, любой вред здоровью должен наноситься с помощью железа. Все лучшие воины - маги. - Юноша вздохнул. - Поэтому я никогда не стану лучшим. Но бойцы могут по взаимному согласию установить собственные правила поединка.
Колен внимательно слушал наш разговор.
- Так вы спасете Киру? - Спросил он меня с надеждой в глазах.
- До турнира, Принц, еще надо дожить…, а там посмотрим. - Я пожал плечами.
На праздничный бал девушки нарядились очень красиво. Ксана выбрала себе длинное обтягивающее платье, подчеркивающее ее изумительную фигуру. Ожерелье собранное Илагри из созданных мной камней идеально походило к платью и подчеркивало красоту и глубину глаз принцессы - Илагри умела создавать шедевры. Для себя же человечка выбрала более скромный наряд, зная по опыту, что красота иногда бывает весьма опасна, но чувство гармонии у девушки было идеальным. Тени были как всегда в сером, менять свои обычаи из-за бала они не собирались, глядя на Ксану и Илагри, телохранители лишь насмешливо фыркали. Диана повесила на шею медальон, на котором были инкрустированы две зеленых стрелы. Посвященным это говорило о том, что девушка была в течение года командиром десятки у амазонок. Я не выбирал одежду - обычная форма клана Наводящих Ужас хорошо подходила как для танцев, так и для дуэлей.
Дворец Императора сочетал в себе изящество и хорошие оборонительные качества - две вещи, которые казались мне раньше несовместимыми. Сооружение строил гениальный архитектор, хорошо знающий военную науку, ему удалось совместить законы гармонии с большим опытом защиты крепостей. Роскошь резиденции Императора поражала воображение и казалась чрезмерной. Многие гости Церена были уже на месте. Граф Декос шепнул, что-то управляющему и тот громко проорал наши титулы: - Лорд Рион посол Великих Домов арров, Принцесса Великого Дома Ночи Ксана. На этом церемония представления Двору Императора была закончена. На нас почти не обратили внимания, управляющий уже кричал другие имена.
Граф Декос извинился, сказав, что он должен уйти по делам службы и оставил нас на попечение Десима. В конце концов, нам надоело, рассматривать пеструю толпу незнакомых дам и вельмож, я попросил Десима проводить нас в залы, где были накрыты столы с угощениями - меня интересовала Имперская кухня. Когда Десим наливал Илагри на пробу экзотический напиток из морских водорослей, кто-то грубо толкнул его руку, так что жидкость расплескалась в стороны, и прошипел:
- Смотри куда льешь, гвардейский поросенок. - Человек в коричневой форме нагло ухмылялся.
Кадет повернулся ко мне и сказал:
- Извините, милорд, но мне придется вас оставить на некоторое время. Извечный спор между штурмовиками и гвардейцами по поводу тонкостей застольного этикета.
- Думаю, Десим, мне тоже стоит знать про эти тонкости, иначе я могу со своим невежеством попасть в неудобное положение перед вашим отцом. Незнакомец в коричневом презрительно скривился. Мы пошли к выходу в парк. Натали просигналила восемь человек в засаде справа, но я уже и без этого их заметил, похоже, о кодексах чести в этих местах не слышали. Отряд штурмовиков был настроен весьма агрессивно, никаких объяснений, никаких переговоров, напали сразу, все это было больше похоже на заказное, заранее спланированное убийство. Я приказал теням оставить в живых того, что нас выманивал. Десим не успел выхватить клинок. Я оказался расторопней и убил двоих, мне еще никогда раньше не удавалось опередить теней, расту, однако…