Тоже чувство, усиленное раскиданными по всему довольно обширному помещению ментальными щупами, подсказывало мне, что кроме объекта наших поисков тут больше нет живых. Вполне радует, потому как если здесь нас ожидает (надеюсь, что нет и наше появление будет для него сюрпризом) то самое существо – выдержать схватку с ним одним будет непросто, не то что ещё и с ордами его бойцов.
- Ты здесь? - Смеется кто-то, проступая через туманную дымку. - Я так долго ждал тебя брат и учитель...
Как удар. Я все эти минуты готовился к встрече с тем, кто проявился из клубов чадящей гари, но все равно не в силах сдержать сдавленный вопль, вырвавшийся тихим хрипом из моей груди.
Тот, кого я видел в Тенях. В одной из них - рядом с... тем, о ком я и думать открыто не собираюсь, даже сейчас. Тот, чьим побратимом и в некотором смысле названным сыном, был Кормато, вновь упокоенный не столь давно, но как будто уже сотни циклов солнечной звезды назад.
Высокая фигура, слегка грузная. Затянута во все белое, впрочем, из-за окружающей обстановки уже заляпанная бурыми и серыми пятнами. Как пародия на также упокоенноголича, кстати. Только тут - даже белые перчатки и не менее сияющей невозможной здесь белизной шарф, затягивающий его лицо по глаза.
Туго обтянутые тканью пальцы поглаживают один из столбов-держателей портала.
- Какие любопытные эксперименты ты тут ставишь, о мой дядя... - Он делает паузу, как будто собираясь назвать мое имя.
Я сжимаю руки, ощущая как все внутри меня натягивается. Он смеется.
- Или как мне тебя называть? Глава местных колдунов Ярт? - И существо срывает одной рукой с лица шарф, обнажая лицо.
Освежеванную плоть, с которой, впрочем, не сочится ни капли крови или нутряной жидкости. Как в анатомическом театре.
- Я пришел за тобой. Я пришел за тем, кто отобрал мой облик.
Его голос резко изменился, став из ернического - отрывистым и злым.
Вздохнув, и не оглядываясь на Ксану, застывшую чуть в стороне с отведенным мечом, я отвечаю, разглядывая его.
- Ты сам предал меня. Именно ты начал вендетту. Я лишь отомстил в ответ, когда пришло время.
- Я? Предал? Тебя? - Выдыхает он, делая шаг навстречу. - Да я только наводил порядок! Потому что от такого идиота как ты были одни проблемы! Я тебя даже не убил, когда мог это сделать!
- Ты унизил меня, отобрав все. - Рычу я, выхватывая свой кинжал. - Ты сделал мою жизнь - хуже смерти!
Фигура чуть вздрагивает - это тихое шипение заставляет содрогнуться моего родича.
- Ничтожество. Ты даже освежевал меня подлостью. Иди же сюда, посмотрим, что от тебя останется. Или ты думаешь, что твой клинок поможет тебе? Я всегда был сильнее, помнишь?
И существо подходит ко мне, яростно сверкая глазами со своего обнаженного во всех смыслах лица.
Ксана поводит плечами, как улавливаю я периферийным зрением, и резко выдохнув, бросается вперед, заставляя меч в ее руках расплыться в неясную линию.
Вспышка, удар, вопль - и девушка падает на колени.
Существо, даже не поменявшее позы, обнажает ровные белые зубы в ухмылке и кладет ладонь ей на затылок.
- Какая любопытная девушка у тебя теперь... Ты всегда отличался странноватым вкусом...
Он ухмыляется, а по его пальцам заблестели маленькие фиолетовые молнии. Ксана ошалело трясет головой и кусает его за запястье, скрытое белым плащом, вонзая острые клыки в плоть - красные брызги крови застывают в воздухе, переливаясь.
Существо вопит, и дергается, одним жестом отшвырнув ее куда-то за пределы видимости. Пользуясь моментом, я кидаюсь вперед.
- Пора тебе снова сдохнуть, предатель!
Мой разум переклинило на его последней фразе, и я забываю обо всем. Да, повелся на провокацию, как последний дурак. Наотмашь бью его лезвием в грудь. Он резко вскидывает ладонь, хватая клинок. Вновь брызжет алая жидкость, но у меня не хватает сил - один резкий рывок и кинжал, позвякивая, бьется о пол позади, вырванный одним движением.
- Умрешь ты.
Я не успеваю отгородиться - мгновенный удар в живот и я оседаю на пол.
- Я всегда считал, что плоть должна быть сильна. - Наставительно хмыкает он. - Слабак...
Пытаясь вдохнуть в легкие воздуха, я только хриплю, пытаясь подняться на ноги. Удар в бок - я откатываюсь в сторону, скребя ногтями грязный пол.
Наконец, собрав всю энергию в теле в одну взрывную точку - выпускаю ее, обращаясь в скорость. Тело горит болью, но я успеваю нанести один удар, пока не исчезает заряд - мои пальцы впиваются в его лицо, сплющивая скулу и вышибая глаз.
Существо вскрикивает и хватает меня за плечи, поднимая над полом.
- Сдохни!
И швыряет обратно. Все мои кости трещат. Боль волнами проходится по телу, и я ничего не могу ей противопоставить, а новые удары сыплются без остановки.
- Это тебе за мое лицо! - Шипит он, и всаживает квадратный тяжелый носок ботинка мне в солнечное сплетение.
Выгибаюсь, схватившись руками за голову. Архонт, хоть бы Ксана спасла меня...
- Никто тебе не поможет. - Как будто откликаясь на мои мысли цедит он, осыпая новыми побоями. - Тогда тебе просто повезло...
Маска слетает с моего лица после очередного сильного толчка.
- О, какой ты красавец.
Существо на мгновение прекращает бить меня, разглядывая. Капельки слюны из его раскрытого рта и кровь с руки, прокушенной Ксаной и порезанной моим клинком, падают на мою судорожно вздымающуюся грудь.
- Кто это так отомстил за меня?
- Скажи лучше, как ты тут оказался?
Пытаясь выгадать еще миг, шепчу я, на большее нет сил, осененный спасительной идеей.
- Куда же делась твоя сила, что ты цепляешься за секунды, не в силах мне ничего противопоставить? Даже скучно...
Он отвешивает мне нового пинка, заставляя затрещать ребра. Я вскрикиваю, перевернувшись. Спасибо тебе, ублюдок. Ты даже не поймешь, что я специально дернулся в эту сторону, так, что маска оказалась у меня под рукой...
- Все очень просто. Я всем этим манипулировал. Ты всегда был ослеплен своим умом - ты самый крутой маг, ты самый крутой планировщик, ты - властелин судеб и вероятностей... Бред! - Он прервался на то, чтобы схватить меня за руку, и приподнять за нее, вывернув. - Именно из-за этого тобой легко управлять. И такими же твоими дружками.
Он роняет меня обратно на пол, вышибая дух. Единственное, что я смог сделать - прижать к груди маску. По ней растекается его слюна и кровь. Отлично. Ты забыл самое главное - я умею терпеть - но этого я не говорю - нет сил выдохнуть воздух из сдавленных побоями легких.
- На самом деле, ты мне помог. Именно новой смертью несчастного Кормато. Его смерть открыла границу миров. И я смог проснуться. После чего незримо манипулировал Генералом и Алуайей. А твою реакцию так легко было предсказать... Ты даже не удосужился потом полностью удостовериться в гибели Генерала. А я взял его ослабленное тело - и превратил в себя, перестав быть незримым духом.
Закончив свой маленький монолог, он сел рядом со мной на корточки и сжал шею обеими руками, начав душить, медленно и беспощадно.
- И тебе никто не пришел на помощь... Потому что твоя Ксана еще не очнулась.
Кашлянув, я выплюнул сгустки крови, и шепчу:
- Законы жанра...
И всю, всю оставшуюся у себя энергию я послал на маску. Перед глазами начало темнеть - мое тело уже не выдерживает. Но я не стал придумывать убийственную магию - не поможет. Просто пирокинез. Гори, маска, гори!
Маска вспыхнула ярко, как будто только этого и ждала. Наконец она выполнила свое предназначение?
Существо заорало, вскочив на ноги, отпустив меня. Бессильно бьюсь о пол, снова! Но уже не обращаю внимания на боль - немного больше, немного меньше - без разницы.
Маска пылает, перегорая, разваливаясь в моих пальцах. Мой родич же загорается сам, крутясь на месте - и пытаясь сбить огонь. Но как это сделать, когда горит сама плоть, заставляя выгорать самое себя?