Жители Арчи игнорируют и рост, и самое существование замка. Они не желают знать, что там творится. Слишком редко позволяет им жестокая борьба за существование подымать глаза в такую высь.
Глава 4
ЗАСАДА В БИРКЕ
Я вытащил семерку, открыл ее, скинул тройку и уставился на своего одинокого туза.
- С ним все ясно, - пробурчал сидевший слева от меня Ростовщик. - Опять мы продули.
Я с любопытством посмотрел на него:
- С чего ты взял?
Он взял карту, выругался, сбросил:
- Рожа у тебя, Костоправ, когда тебе карта прет, становится как у жмурика. Даже глаза.
Леденец взял карту, выругался и сбросил пятерку.
- Он прав, Костоправ. Ты так непроницаем, что сразу все ясно. Давай, Масло.
Масло пристально воззрился на свои карты, потом на колоду - так, будто надеялся вырвать победу из когтей поражения. И взял карту.
- Тьфу ты! - Он скинул вытянутого короля.
Я продемонстрировал им своего туза и сгреб выигрыш.
Пока Масло собирал карты, Леденец наблюдал из-за моего плеча за залом. Взгляд у него был жесткий и холодный.
- Что там? - спросил я его.
- Наш хозяин явно пытается собраться с духом. Размышляет, как бы половчее улизнуть и предупредить их.
Я обернулся. Мои товарищи тоже. Трактирщик и его клиенты один за другим опустили глаза и съежились - все, кроме высокого смуглого человека, сидевшего в одиночестве в тени возле камина. Он подмигнул и поднял кружку, приветствуя нас. Я нахмурился. Он улыбнулся в ответ.
Масло раздал карты.
- Сто девяносто третья, - заявил я. Леденец поморщился.
- А пошел бы ты, Костоправ, - сказал он беззлобно.
Я считал партии. Они не хуже ходиков отмеряли время нашей жизни в братстве Черного Отряда. После битвы при Чарах я сыграл больше десяти тысяч партий. И одни только боги знают, сколько я сыграл их до того, как начал подсчет.
- Думаешь, они учуяли опасность? - спросил Ростовщик. Ожидание действовало ему на нервы.
- Каким образом, интересно? - Леденец с особой тщательностью перекладывал карты, зажатые в руке. Верный признак - что-то у него наклевывалось. Я снова сосчитал свои очки. Двадцать один. Наверняка продую, но лучший способ остановить его... Я выложил карты на стол:
- Двадцать один. Масло сплюнул:
- Сукин ты сын!
Он бросил на стол свою взятку - почти выигрышную, если бы не король, давший в сумме двадцать два очка. У Леденца оказалось три девятки, туз и тройка. Я усмехнулся и снова сгреб деньгу.
- Выиграешь еще раз - мы проверим твои рукава, - проворчал Ростовщик.
Я собрал карты и начал тасовать.
У заднего входа скрипнули дверные петли. Все замерли, уставившись на кухонную дверь. За ней двигались какие-то фигуры.
- Мадл! Где тебя черти носят? Трактирщик бросил на Леденца взгляд, исполненный муки. Леденец погрозил ему пальцем.
- Я здесь, Чист! - откликнулся трактирщик.
- Продолжаем играть! - шепнул мне Леденец.
Я начал сдавать карты.
Из кухни вышел мужчина лет сорока, за ним - еще несколько человек. Все в пятнистой зеленой одежде, с луками через плечо.
- Они, должно быть, схватили ребятишек, - сказал Чист. - Не знаю как, но... - Он что-то уловил во взгляде Мадла. - В чем дело?
Однако Мадла мы запугали будь здоров. Он нас не выдал.
По-прежнему глядя в карты, я вытащил пружинную трубку. Мои товарищи тоже. Ростовщик взял карту и сбросил ее - двойку. Обычно мелкие он оставляет себе. Игра выдавала его взвинченное состояние.
Леденец подхватил сброшенную карту и выложил на стол туза, двойку и тройку, скинув восьмерку.
- Я же говорил тебе: не надо было посылать детей, - заныл один из приятелей Чиста. Похоже, это было продолжение давнего спора.
- Плевать мне на твои "я-же-говорил"! - рявкнул Чист. - Мадл, я созвал общий сбор. Нам нужно рассредоточить группы.
- Но мы же ничего не знаем наверняка, - заметил другой мужик в зеленом. Дети есть дети, сам понимаешь.
- Не обманывай себя. Охотничья свора Госпожи идет по нашему следу.
- Я же говорил тебе: не надо было захватывать этих... - затянул было нытик и вдруг осекся, заметив наконец, хотя и слишком поздно, присутствие чужаков и бледный вид завсегдатаев. Чист схватился за меч.
Их было девятеро, если считать вместе с Мадлом и несколькими посетителями, принявшими участие в драке. Леденец опрокинул карточный стол. Мы нажали на спускатели пружинных трубок. В воздухе просвистели четыре отравленных дротика. Мы вытащили мечи.
Схватка длилась считанные секунды.
- Никто не ранен? - спросил Леденец.
- Меня задело, - заявил Масло.
Я осмотрел его. Сущая ерунда, царапина.
- Назад за стойку, дружок! - приказал Мадлу Леденец, пощадивший трактирщика. - А все прочие - на расчистку помещения. Не спускай с них глаз, Ростовщик. Если кто-нибудь рыпнется - кончай его.
- А трупы куда девать?
- Скинь в колодец.
Я поставил стол на место, сел и развернул листок бумажки. На нем была изображена цепочка командного состава мятежников в Бирке. Я вычеркнул имя "Чист". Оно стояло в середине цепочки.
- Мадл! - позвал я. - Иди сюда. Трактирщик подошел ко мне с такой же охотой, с какой собака стремится к плетке.
- Не дрейфь. Мы тебя не тронем - если ты нам поможешь. Скажи мне, кто были эти люди?
Он начал мяться и запинаться. Чего и следовало ожидать.
- Только имена, - сказал я. Он посмотрел на листок, нахмурился. Читать он, конечно же, не умел. - Мадл! Плавать в колодце, битком набитом трупами, небольшое удовольствие.
Он сглотнул, обвел глазами зал. Я глянул на человека, сидевшего у камина. Во время драки он не шелохнулся и даже теперь наблюдал за нами с видимым безразличием.
Мадл назвал имена.
Некоторые из них были в моем списке, других не было. Последних я счел мелкой сошкой, поскольку предварительная разведка в Бирке была проведена на совесть.
Из зала вытащили последний труп. Я протянул Мадлу мелкую золотую монету. Он вытаращил глаза. Завсегдатаи смотрели на него с нескрываемой неприязнью.
- За оказанные услуги, - усмехнулся я.
Мадл побелел, не сводя глаз с монеты. Она была для него поцелуем смерти. Его хозяева решат, что он помог устроить засаду.