Досада сдавила её горло так крепко, что сердитый ответ Бете просто замер на языке. «Может, это и к лучшему», — мрачно осознала Гроза. Ей сейчас и так хватало неприятностей…
И тут залаяла какая-то собака. Вскинув голову и навострив уши, Гроза попыталась определить место надрывного, исступленного звука. Он доносился со Скалы, с гребня Высокой Стражи. Осознав это, Гроза напряглась.
Там дежурила Дейзи. И она лаем сигнализировала об угрозе.
Глава третья
— Ветерок! — гавкнул Счастливчик. — Оставайся с щенками!
Сам Бета ринулся на призыв Дейзи. Альфа бросилась вслед за ним. Собака-бегунья быстро обогнала Счастливчика на своих длинных и гибких лапах.
Рядом с Грозой попытался подняться Хромой, но охотница ласково толкнула его носом, и пёс неохотно осел назад.
— Жди здесь, Хромой! Мы скоро вернёмся!
Гроза бросилась к скалам. Следом за ней на лай Дейзи помчались и другие собаки. Сбоку от Грозы вырос Микки с высунутым языком. Сразу за ним бежали Луна, Колючка и Жук. Тропинка к вершине скалы была очень узкая, и камни, вылетавшие из-под когтей собак, с гулким эхом скатывались вниз по крутому склону. Но они старались не отставать от Беты и бежавшей впереди, в нескольких метрах от него, Альфы. Лай Дейзи звучал в прозрачном холодном воздухе звонким призывом — настойчивым, но не отчаянным. И Грозу это радовало: «Нам не нужна сейчас ещё одна беда!»
Как только собаки добрались до гребня, Дейзи бросилась к ним со всех лап. Её маленькие белые ушки стояли торчком, а хвост взволнованно подрагивал.
— Что такое, Дейзи? — спросила у собачки Альфа, перейдя с бега на быстрый шаг. — Что случилось?
Дейзи повернулась к Бескрайнему озеру и кивнула:
— Там… Ещё одна плавучая клетка Длиннолапых. Видите?
Стараясь отдышаться, собаки дружно устремили взоры на огромную гладь воды. Дейзи не ошиблась — по серой поверхности озера, покачиваясь, как коряга в реке, перемещалась плавучая клетка. Её голова с заострённым носом уверенно рассекала встречные волны, а спина щетинилась высокими, тонкими шипами. Туловище диковинной твари суживалось к тому месту, где полагалось быть хвосту, а на просевшем боку стояли…
— Длиннолапые! — прорычал Счастливчик.
— О, нет! — шерсть на спине у Луны встала торчком, а губы непроизвольно отвисли, обнажив острые клыки.
— Что они делают? — принюхалась к солёному воздуху Дейзи, оробело вильнув хвостом.
Гроза в изумлении рассматривала Длиннолапых. Они выглядели совсем не так, как те, что встречались ей раньше — безглазые, черномордые и в жёлтых шкурах. У этих Длиннолапых были вполне различимые морды, а их передние конечности были оголены, как и гладкие, ровные шкуры. Дейзи правильно обратила на них внимание. Тем более что они вытаскивали из Бескрайнего озера сетки-ловушки. Интересно, зачем?
Дырявые ловушки сильно провисали под тяжестью огромного множества серебристых рыбёшек. Казалось, они вот-вот разорвутся и вернут озеру отнятую живность. А Длиннолапые что-то тявкали друг другу и рывками подтягивали к себе увесистые сетки, пока их груз не высыпался прямо в брюхо прирученной ими твари.
«Они слишком заняты, чтобы заметить нас, — сообразила Гроза. — Спасибо Небесным Псам!»
— Сдаётся мне, что они охотятся, — задумчиво пробормотала Альфа. — Что ещё они могут делать со всей этой рыбой? Только ловят они её чересчур много. Неужели Длиннолапые настолько прожорливые?
— Вовсе нет, — сказал со знанием дела Счастливчик. И Гроза вспомнила, что, ещё будучи Псом-Одиночкой, он жил по соседству с Длиннолапыми, на улицах их города. — Они тоже любят делать запасы пищи. Только хранят свою добычу гораздо дольше — не в кучах, как мы, а в огромных коробах, иногда со льдом.
— Должна сказать, — тихо заговорила Дейзи, — что эти существа выглядят как настоящие Длиннолапые. Они совсем не похожи на тех ужасных Длиннолапых в жёлтых шкурах.
— О чём это ты? — недоумённо тявкнула Луна. — Длиннолапые есть Длиннолапые, и, какими бы они ни были, от них всегда исходит одно зло.
— Я поясню, — застенчиво откликнулась маленькая рыжевато-белая собачка. — Когда я жила в городе, мои Длиннолапые были очень хорошие. И эти Длиннолапые не пытаются навредить нам. Они только охотятся. И морды у них есть. Думаю, что те безмордые Длиннолапые в жёлтых шкурах шастали здесь только после Большого Рыка.