— Возможно, Дейзи права, — сказал Счастливчик. — Ведь существует великое множество разных собак. Быть может, и среди Длиннолапых тоже имеются разные виды. Я знавал несколько добрых Длиннолапых. Один из них в Доме еды отдавал мне вкуснейшие отбросы.
Луна смерила Счастливчика недоверчивым и немного презрительным взглядом, но Микки поддержал Бету.
— Мои Длиннолапые тоже были ко мне добры, — признался пёс. — А помните того Длиннолапого, которого мы в последний сезон Ледяного Ветра застали на озере? Мы спасли его от большой волны, и он искренне благодарил нас за это. Он был настроен очень дружелюбно! И даже хотел меня взять с собой…
— Взять тебя с собой? — мрачно ухмыльнулась Колючка. — Скорее всего, он хотел взять тебя в плен и там мучить и истязать.
Дейзи проигнорировала ехидное замечание молодой собаки.
— Микки прав! Эти Длиннолапые, — повела она ушами в сторону плавучей клетки, — нормальные. Как дружественные нам, хорошие собаки. А те в жёлтых шкурах… Они больше походят на… — маленькая собачка встретилась глазами с Грозой, и её голос застрял комом в глотке. Сжав крепко-накрепко челюсти и прикусив язык, Дейзи не сказала больше ни слова, но сердце у Грозы упало, а живот скрутило от огорчения.
«Я знаю, Дейзи, что ты собиралась сказать, — угрюмо подумала она. — Если эти Длиннолапые сравнимы с хорошими собаками, то те ужасные, внушающие страх Длиннолапые в жёлтых шкурах — под стать Свирепым псам».
Прижав уши и зарычав, Луна вышла на шаг вперёд.
— Меня не волнует, какого вида эти Длиннолапые, — заявила она. — Они плохие и злые, как все Длиннолапые.
— Я тоже так думаю, — встал на сторону матери Жук.
И он, и Колючка выглядели такими же напуганными и разъярёнными, как Луна, — отметила про себя Гроза. И это было не удивительно — их отца, Пороха, убили те самые жестокие Длиннолапые в жёлтых шкурах.
— Наступит день, и мы отомстим Длиннолапым! За нашего отца! Правда, Колючка? — воскликнул Жук.
— Да, обязательно отомстим, — прорычала его сестра. — Мы выследим их, и тогда они получат по заслугам! И мне без разницы, что вы, Собачки-на-поводочке, о них думаете!
— Несмышлёныши! — окрик Луны заставил их обоих попятиться назад. — Длиннолапые опасны! Никогда не забывайте об этом!
— Но, мама, — запротестовала Колючка, покорно опустив хвост, но с блеском упрямства в глазах. — Их необходимо проучить!
— Вы ничему не научите Длиннолапых! Единственное, что вы можете сделать — это держаться от них подальше! Помните, что они сделали с вашим Псом-Отцом, и избегайте встреч с ними!
Не выдержав её разгневанного взгляда, Колючка и Жук опустили глаза и послушно кивнули. Но, стоило Луне отвернуться, как две молодые собаки обменялись бунтарскими взглядами.
— Смотрите, Длиннолапые уплывают, — удовлетворённо вскрикнула Луна, не спуская глаз с озера. И мрачно процедила сквозь зубы: — Скатертью дорога!
Действительно, плавучая клетка медленно двигалась через залив. В ясном воздухе отчётливо слышался её монотонный рык. Вот она обогнула кончик мыса и исчезла из виду. Довольная Гроза облизала губы — с плавучей клеткой исчезли и Длиннолапые. Она не знала, что и думать. Неужели бывшие Собачки-на-поводочке были правы, и не все Длиннолапые отличались враждебностью и злобностью? Неужели некоторым из них можно доверять?
Встряхнувшись всем телом, Гроза сбросила с себя напряжение. Всё-таки она склонялась к мнению Луны и её щенков. Ведь Длиннолапые пытались превратить Свирепых собак вроде неё в своих покорных, безотказных рабов. И их жестокие и бездушные методы тренировок были призваны сделать такими же жестокими и бездушными подопечных собак. Да! Длиннолапые были опасны, их следовало избегать…
Альфа прикоснулась своей узкой мордой к мордашке Дейзи:
— Молодец! Ты правильно сделала, предупредив нас. И твои острые глаза тебя не подвели! Дай мне знать, если Длиннолапые снова появятся на озере. Особенно, если они подплывут ближе к берегу.
— Обязательно дам! — горделиво заверила Дейзи, возвращаясь на свой пост.
— Гроза! — позвал Счастливчик, когда собаки спустились со скалы. — Думаю, пора снарядить в лес охотничий отряд. Возьми Бруно, Дротика и Щётку. А разведчицей — Стрелу.
Радостно запыхтев, Гроза кивнула:
— Конечно, Бета!
Наконец-то! Настоящее дело, и именно такое, в котором она знает толк!
Просьба Беты так воодушевила Грозу, а возможность выбраться в лес и размять свои лапы настолько её взбодрила, что поначалу она даже не задумалась над тем, кого назначил ей в охотничий отряд Счастливчик. Но теперь, когда собаки, в поисках добычи навострив уши и поводя носами, настороженно прокладывали себе путь по лесу, Гроза засомневалась.