«Это не та команда, которую бы выбрала я, — уныло подумала она, в очередной раз оглянувшись на своих спутников. — Это вообще не команда!»
Пока охотничий отряд с двумя Свирепыми собаками пробирался через заросли и травные кочки, из всей пятёрки только Щётка казался довольным. Он рьяно принюхивался и присматривался ко всяким следам, а вот морда Бруно недовольно кривилась. Пёс выглядел раздосадованным и раздражённым. Стрела, которая должна была разведывать местность, всё время держалась сбоку от него и ворчливо перетявкивалась с ним, подозрительно поглядывая на Дротика.
«Наверное, Счастливчик надеялся, что мы поладим, — осознала Гроза. — Но, если это был его план, то он провалился». Терпение собаки лопнуло.
— Стрела! — прорычала она сердито. — Ну-ка, марш вперёд и займись поиском добычи или опасностей! Твоё дело — разведка, а не болтовня.
Стрела бросила на Грозу испепеляющий взгляд, но всё же повиновалась и, угрюмо поджав хвост, потрусила вперёд. Морда Дротика озарилась благодарностью, а Грозу кольнуло удивление: Дротик явно понял, чем занималась Стрела: следила за каждым его шагом. Но Свирепого пса это нисколько не беспокоило. Он стряхивал с себя негатив как речную воду, воспринимая враждебность собак с завидной терпимостью. Но тем более несправедливой показалась Грозе его плохая репутация в Стае.
«Не думай об этом сейчас, — одёрнула себя собака. — Эта охота — твой шанс произвести хорошее впечатление на Счастливчика и вернуть себе его расположение. Особенно после того, как ты так оплошала в роли щенячьей няньки…»
Не успела Гроза отвлечься от мыслей о Дротике и сосредоточиться на охоте, как Щётка — молча, но резво — нырнул в заросли полыни. Листья с шумом зашелестели, затем послышался коротенький писк отчаяния. Пёс с триумфом выступил из зарослей, сжимая в зубах обмякшее тело белки.
Гроза довольно засопела.
— Отличное начало! — похвалила она Щётку. — О, Собака-Лес, надеюсь, это хорошее предзнаменование!
Поимка белки и вправду оказалась добрым знаком, потому что вскоре Гроза, одновременно с Дротиком, учуяла тёплый и сладковатый запах кролика. Глупое существо отбежало слишком далеко от своей норки, и Гроза с Дротиком решили, что проще всего — погнать его на Бруно. Присев в ожидании, Свирепый пёс выпрямился как раз в тот момент, когда запаниковавший кролик увидел угрозу и попытался увильнуть. Но острые челюсти быстро впились ему в спинку, и охотник гордо потряс крупной тушкой.
— Собака-Лес сегодня и вправду к нам благосклонна, — промычал Бруно с полной пастью шерсти и плоти. И Гроза ликующе засопела в знак согласия. Бруно был невероятно доволен собой. И хотя он не поблагодарил Дротика за помощь, но, по крайней мере, перестал на время злобно пялиться на него.
Спрятав две пойманные тушки между корнями вековой сосны, взбодрившиеся охотники двинулись дальше. На сердце Грозы полегчало настолько, что она даже перестала контролировать Стрелу и Бруно.
То, что это была ошибка, она поняла, едва их отряд спустился по склону вниз, в поросшую травой долину. Кущи высоких папоротников на дальнем краю сулили охотникам хорошие трофеи. Но когда Гроза скосила глаза в сторону — проверить, на месте ли Бруно, она увидела рядом с ним знакомый буро-белый силуэт. Стрела опять о чём-то болтала с Бруно, который кивал ей в ответ, и его глаза снова наливались ненавистью.
В груди Грозы всколыхнулся гнев.
— Стрела! — рявкнула она, даже не подумав понизить голос. — Ты — наша разведчица Так и разведывай!
— Я лишь вернулась, чтобы доложить обстановку Бруно! — сердито взвыла Стрела.
Морду Грозы перекорёжил гневный оскал:
— Сегодня не Бруно возглавляет охоту!
А я…
Страшный гортанный рёв не дал собаке договорить. Гроза сразу же примолкла. Уши охотницы вздёрнулись торчком, а её напарники замерли, раздув ноздри. Кто-то с треском и хрюканьем продирался сквозь заросли. Звук был жутким, и он становился всё громче и злее.
— Папоротник, — ахнул Щётка. — Он шевелится!
Все собаки разом повернулись и увидели колышущуюся листву. Не успели они опомниться, как из неё показалась массивная голова с длинным, притупленным рылом и очень маленькими, пышущими злобой глазками. Свирепую морду густо покрывала жёсткая и колкая щетина, а из пасти торчали, грозно загибаясь вверх, жёлтые клыки.
Глава четвёртая
«Это, должно быть, Клыконос! Или нет?» — засомневалась Гроза, в ужасе разглядывая страшилу. Ей раньше никогда не приходилось видеть Клыконосов, но она знала: никакой другой зверь в лесу не мог сравниться с этим уродливым и лютым существом, кроме Косматого. Грозе рассказывали о нём, когда она была ещё несмышлёным щенком. «Лучше его не трогать, Лизушка, — твердили ей. — С этим зверем шутки плохи!» Теперь Гроза могла убедиться в этом сама.