Дротик на мгновение замер. Истощённый бешеной погоней пёс дышал часто и прерывисто. Клыконос не стал больше медлить. Пригнув здоровенную голову, он завизжал и ринулся вперёд.
Гроза не сомневалась: её друг обречён. Зверюга был неудержим, его клыки целились прямо в грудь пса, но в самый последний момент Дротик ловко спружинил на задних лапах и прыгнул в сторону. А Клыконос, не успев среагировать, врезался в мощный ствол растущей неподалеку сосны. Гроза всем телом ощутила, как сильно вздрогнула Собака-Земля.
Звук от удара эхом пронёсся по всей долине. Клыконос пошатнулся, осел, а затем рухнул на передние колени. Засучив одной лапой по земле, он попытался очухаться и встать, но так и не сумел этого сделать. Дротик, Бруно и Щётка вцепились ему в шею, а Стрела в глотку. Торопясь обезвредить Клыконоса, собаки принялись рвать, кусать и трепать его плоть.
Сквозь дымку слабости Гроза увидела, как золотистый ствол сосны обагрился тёмной кровью. Мотая головой из стороны в сторону, Клыконос предпринял последнюю попытку подняться, но сразу же зашатался. Рык его стал тише, а потом и вовсе заглох. Дротик снова налетел на него, а челюсти Бруно с лязгом захлопнулись на его рыле. Грозе, наконец, удалось выпрямиться, и в этот миг Клыконос опрокинулся наземь, да так и остался лежать на опавшей листве. Дрыгнув напоследок задней лапой, зверь вытянулся и замер.
Одна за другой собаки отступили от огромной поверженной туши. Они задыхались, их бока вздымались и опадали. Из неглубокой раны на лапе Стрелы струилась кровь, на плече Бруно болтался оторванный клочок шерсти, но бой с Клыконосом мог закончиться для них всех гораздо плачевней.
«Вот к чему приводит глупость!» — взъярилась Гроза. Прихрамывая, она выступила вперёд и, обнажив клыки, бросила Стреле в морду.
— Это ты во всём виновата!
— Я? — широко распахнув глаза, оскалилась та в ответ. — Да я помогла убить Клыконоса!
— Ты чуть не убила всех нас! — обвела отряд взглядом Гроза и нервно моргнула. Нараставшая боль всё сильней обжигала ей раненое плечо.
— Погоди-ка минуточку, — грубовато заговорил Бруно, но Гроза перебила его резким лаем.
— Если бы Стрела выполняла свою работу, мы бы не оказались в таком опасном положении. Но она была занята болтовнёй с тобой, Бруно! Мы едва не расстались с жизнью, — гнев собаки смешался с болью, застив ей зрение красной расплывчатой пеленой. — Ты была нашей разведчицей, Стрела! И ты должна была почуять это существо и вовремя предупредить нас о нём! Но ты этого не сделала! И ты чуть не убила меня! Ты едва не убила нас всех!
Глава пятая
Гроза последней ослабила хватку своих челюстей. Рухнувшая туша Клыконоса покатилась по пологому склону вниз на поляну и с шумом врезалась в трухлявый пень. Опустив в изнеможении головы, охотники замерли на месте. Стая вскочила на лапы и вытаращилась на них с немым вопросом в глазах. А при виде добычи у всех собак непроизвольно отвисли челюсти.
Гроза приоткрыла пасть, потягивая и разминая мышцы. Её примеру последовал весь отряд. Встряхивая шерсть, собаки поочерёдно распрямляли и сгибали лапы, царапая землю когтями. Прерывистое дыхание не позволяло никому из них заговорить. Протащив через весь лес гигантскую тушу Клыконоса, охотники вконец обессилели. У Грозы ныли даже клыки, хотя боль, пронзавшая при каждом движении её плечо, была намного сильней и мучительней. Заторможенно повернув голову, Гроза попыталась вылизать рану. И в этот миг из своего логова вылезли вожаки.
— Мы тут кое-что принесли вам, — вяло сказала она Альфе.
— Ничего себе «кое-что»! — хохотнул Счастливчик.
— Отличная работа, охотники! — довольно сверкнула глазами Альфа.
Теперь все собаки окружили тушу Клыконоса, повизгивая от радости и восхищения.
— О, Всесобаки! Какой он большой! — взбудоражилась Солнышко.
«Я, наверное, должна гордиться, — подумала Гроза, наблюдая за членами Стаи. — И ликовать так же, как Солнышко».
Но вместо гордости и ликования в её животе урчал гнев. «Я чуть было не погибла из-за Стрелы. Им, похоже, не понять, что эта охота могла с лёгкостью стать погибельной!»