Солнышко с большим удовольствием преподала Грозе ещё один урок по собиранию листьев, да с такими подробностями, от которых бы в иное время ум охотницы быстро зашёл за разум. Но сейчас они не нервировали. Наоборот — возможно, впервые в жизни — она порадовалась возможности остаться в лагере, поболтать и насладиться обществом другой собаки, тихо радуясь, что её не попросили сидеть с щенками.
Гроза покосилась в сторону малышни. Кувыркушка, Пушинка, Грызушка и Крошка возились посреди поляны под присмотром своих родителей. Грозу кольнула зависть: «У этих малышей нет забот и хлопот. Им не о чем тревожиться и беспокоиться. За ними приглядывают, о них заботятся. Они сыты и в безопасности. И всё, что им остаётся, — это играть и наслаждаться детством».
Проследив за её взглядом, Солнышко задержала лапку на куче листьев.
— Я всегда знала, что из Счастливчика — то есть, Беты, я хотела сказать, — получится хороший отец, — поделилась собачка. — А ты, Гроза? Ты разве так не думала? Вспомни, как он заботился о тебе, когда ты была маленькой!
Гроза печально кивнула.
— О лучшем Псе-Отце нельзя было и мечтать, — согласилась она. И, вздохнув, добавила: — Иногда я сильно тоскую по тому времени, мечтаю, чтобы Счастливчик и дальше опекал меня во всём. Глупо, да?
— Каждая собака время от времени вспоминает своё детство, — заверила её Солнышко. — В детстве всё намного проще. Щенок — всё равно что собачка-на-поводочке. Мои Длиннолапые были мне как собаки-родители. Да, иногда я вспоминаю, как легко и беззаботно было жить, когда тебя кормили, поили, причёсывали, выгуливали, ласкали и окружали всяческой заботой. Но я бы не хотела вернуться к такой жизни!
— Думаю, ты права.
— Нет ничего плохого в тоске по тому, что ушло, — продолжила Солнышко. — Прошлое можно и нужно подшить. А воспоминания всегда вызывают слабую грусть. Не стоит этого стыдиться. Тем более теперь, когда мы стали взрослыми, всё понимающими собаками, настоящими членами Стаи!
Гроза не могла не улыбнуться такому светлому и лёгкому отношению к жизни. «Когда-то Солнышку жилось проще и беззаботней. Но теперь она — настоящий член Дикой Стаи!»
Перебирая листья, Гроза обнаружила, что эта рутинная работа оказалась на удивление расслабляющей. Пока вокруг высились кучи рассортированных листьев, а счастливый голосок Омеги звучал у неё в ушах, все тревоги и волнения рассеялись, как утренний туман.
Она снова перевела взгляд на щенков и увидела, как к Альфе и Счастливчику, опустив голову в знак уважения, приблизилась Ветерок.
— Ветерок! Ветерок! — бросились к собачке малыши, пытаясь лизнуть её в нос. Ветерок нагнулась к ним, нежно обнюхала Крошку и позволила отважному Кувыркушке взобраться себе на макушку.
— Альфа, — услышала Гроза, когда щенки, наконец, отбежали в сторонку и возвратились к своей игре. — Могу я с тобой переговорить?
— Конечно, Ветерок, — кивнула в ответ Альфа, одарив собаку тёплым взглядом. — Что ты хочешь сказать?
— Извини, Альфа… Я не уверена, что мне вообще следовало поднимать этот вопрос. Может быть, это не так уж и важно. Только… — замешкалась Ветерок.
— Давай, давай, выкладывай, что у тебя на уме! — подбодрил её Счастливчик.
Гроза задрала ухо, чтобы слышать. Ветерок вздохнула и уселась на задние лапы.
— Я просто немного обеспокоена, — призналась она. — Тем, что собаки из бывшей стаи Хромого… они всё ещё продолжают считать его своим вожаком. Не пойми меня превратно, Альфа! Я уверена, что идея сделать его Третьим Псом Стаи была правильной. И всё же он — не Альфа, как ты! Хромой — замечательный пёс, и сам он не подстрекает этих собак, но… В-общем, я беспокоюсь… о единстве нашей Стаи, — Ветерок понизила голос, как будто стыдилась даже обсуждать такую тему. И Грозе пришлось напрячься, чтобы уловить её последние слова. — Ты — наша Альфа. И мы должны быть одной сплочённой Стаей! Это всё…
Альфа в задумчивости помотала головой.
— Я понимаю твоё беспокойство Ветерок. Действительно, понимаю. Но не давай ему себя изводить.
Счастливчик кивком поддержал подругу.
— Мы втроём отлично сработались, — заверил он Ветерок. — И ты можешь не сомневаться: мы с Альфой знаем обо всех… трениях и разногласиях. Мы держим уши востро. Не волнуйся!
Ветерок кивнула и со стыдливым видом попятилась. Перед тем, как она повернулась, Гроза быстро отвела глаза в сторону. Не хватало ещё, чтобы её уличили в подслушивании! Охотницей снова завладела тревога, и даже болтовня Солнышка не смогла её разогнать. Гроза снова посмотрела на вожаков, и ей очень не понравился взгляд, которым Альфа просверлила Хромого.