Гроза затаила дыхание. Неужели Хромой, Погоня и Ветерок покинут их тоже?
— Я верен нашей Альфе, — отрезал Хромой, и Гроза выдохнула. — В этой Стае хорошие собаки. И в своё время Альфа без колебаний приняла всех членов моей бывшей Стаи, не беспокоясь о том, что им придётся кормить лишние пасти. Она всегда была великодушна и щедра по отношению к нам, и все эти домыслы об особых привилегиях для собак из стаи полуволка — абсолютная чушь! Я буду до конца предан Альфе. Я ей очень многим обязан, как, впрочем, и ты, Щётка, и вы двое, — пёс выразительно посмотрел на Шкирку и Лесника.
— Если Хромой не уходит из Стаи, — тявкнула Ветерок, — тогда я тоже остаюсь, тем более, что… — покосилась собачка на четверых трепещущих щенков у лап Альфы, — у меня есть и другая причина не покидать эту Стаю.
Альфа посмотрела на маленькую собачку с благодарностью, но ничего не стала говорить, твёрдо решив, что нужно дать каждой собаке сделать свой выбор самостоятельно. Хотя в её тёмных глазах зоркая Гроза узрела беспокойство.
Последней из собак Хромого взяла слово Погоня. Она явно сильно мучилась и сомневалась. Часто моргая и не глядя ни на Альфу, ни на своих старых сородичей, собака облизала губы, потом откашлялась и посмотрела Щётке прямо в глаза:
— Я остаюсь, — хрипло пробормотала она. — Хромой прав. Здесь у нас больше шансов выжить.
— Очень хорошо, — Щётка разочарованно сморщил морду, но всё же кивнул. — Мы уйдём прямо сейчас, медлить и выжидать смысла нет! — решительно махнув хвостом, пёс развернулся и быстрым шагом направился в лес. Шкирка и Лесник потрусили за ним. Никто из них не оглянулся, кроме Стрелы, которая задержалась и обвела всю Стаю глазами:
— Надеюсь, я ошибаюсь насчёт того, что убийца — один из вас. Вам всем следует быть очень осторожными, — Стрела перевела взгляд на Грозу и долго не смотрела на неё. Потом резко крутанулась на лапах и побежала догонять своих новых товарищей.
Гроза не издала ни звука. «Неужели Стрела намекала на то, что это я убила Шёпота? И что именно из-за меня она захотела уйти?»
Когда четыре собаки скрылись в зарослях, на поляне установилась гнетущая тишина. Гроза шкурой чувствовала, что некоторые сородичи пялились на неё, раздумывая над словами Стрелы. Но никто из них ничего не сказал. Нервно сглотнув, охотница покосилась на Стаю — точнее, на то, что от неё осталось. Живот собаки пронзила острая боль. Боль, никак не связанная с голодом…
Альфа молча подошла к куче добычи и вытащила из неё жирного зайца. Положив на него свою лапу, собака-бегунья подняла голову и по очереди оглядела собак.
— Сегодня мы потеряли несколько хороших собак, — произнесла она, наконец. Голос Альфы прозвучал хрипло, но твёрдо. — Наша Стая стала меньше. Но, быть может, это и не так уж плохо для нас. Теперь нам не нужно кормить целых четыре живота. И каждая собака будет голодать чуть меньше.
«Это сегодня, — горько усмехнулась Гроза. — А что потом, когда и охотиться тоже будет чуть меньше собак?»
Но Альфа явно не хотела думать о плохом:
— Сегодня наша Стая насытится лучше, чем за многие пробежки по небу Собаки-Луны. Такими голодными, как до этого дня, мы больше никогда не будем!
Обнажив зубы, собака-бегунья вонзила их в бок зайца и оторвала от него приличный кусок сочной плоти. Остальные члены Стаи заурчали в знак согласия, и Грозе показалось, что их голоса заметно повеселели, но она не разделяла всеобщий оптимизм.
«Сначала Белла и Дротик… Теперь Щётка, Лесник, Шкирка и Стрела… Наша Стая тает на глазах».
Альфа, конечно, могла пообещать собакам, что они будут сыты каждый день, но охотников у них поубавилось ровно настолько, насколько сократилось число животов. И, кроме того, отныне придётся соперничать за дичь.
Теперь в лесу стало три стаи. Не станет ли им тесно?
Глава четырнадцатая
«Хуже всего то, — озаботилась на следующий день Гроза, наблюдая за просыпавшимися сородичами, — что я ничего не знаю… Я не знаю, нет ли среди оставшихся в Стае собак той, что убила Шёпота… Или убийца теперь бродит по лесу, став членом другой, новой стаи? — Гроза уже ни в чём не была уверена. — Всё это выяснится только тогда, когда плохая собака вновь нанесёт удар. Когда она снова причинит вред нашей Стае… или… или убьёт ещё одну собаку», — содрогнулась от ужаса Гроза.