— Да, — согласилась Ветерок. — Потому что он был хорошим щенком! И необыкновенно смелым. Ему очень хотелось узнать, куда уходит спать на ночь Собака-Солнце. Свист был от природы любопытным. И однажды вечером, поняв, что он не сможет заснуть, пока не увидит логово Собаки-Солнца, малыш украдкой уполз из лагеря и последовал за Небесной Собакой.
— Он ослушался родителей! — заметила Крошка.
— Да, — улыбнулась Ветерок, — но он был очень любознательным и храбрым щенком Он шёл за Собакой-Солнцем по холмам, лесам и глубоким долинам Ему пришлось перебраться через бурный водный поток, а потом залезть и спуститься с высокой скалы. Но, даже увидев, что Собака-Солнце слезает с неба за озером, он не отказался от своей затеи догнать её и продолжил бежать. Свист бегал невероятно быстро. Он промчался по поверхности озера, даже не намочив своих лап!
— Вот это да! — поразился Кувыркушка.
— А разве его лапы не уставали от такого быстрого бега? — распахнула в недоверии глазки Пушинка.
Заворожённая Гроза подползла ближе. «Я не щенок. Но я тоже люблю слушать сказки, — подумала она. — И так забавно наблюдать за реакцией малышей!»
— Конечно, уставали, — подтвердила Ветерок. — Свист очень утомился, пока гнался за Собакой-Солнцем. Но он твёрдо решил найти её логово и продолжал бежать, пока не оказался на другом берегу озера. Собака-Солнце в этот момент сворачивалась клубочком на своей подстилке, расцветив небо багровыми и золотыми тенями. Она так всегда делала, чтобы указать путь Собаке-Луне. И представьте, как она удивилась, когда увидела маленького щенка, заглядывавшего в её логово на краю мира.
— Собака-Солнце на него рассердилась? — занервничала Крошка, и Гроза, тихо подобравшись к малышке, уже не скрываясь села с ней рядом. Ветерок кинула на охотницу тёплый взгляд.
— Ни капельки не рассердилась, — заверила она взволнованную Крошку, лизнув её в ухо. — Свист тоже опасался, что Собака-Солнце на него разозлится. Но она была настолько поражена и обрадована тем, что такой маленький щенок проделал столь долгий и трудный путь только для того, чтобы посмотреть на её логово, что не стала его бранить. А, наоборот, похвалила. «Будь всегда таким храбрым и любознательным, юный пёс! — сказала она Свисту. — И ты станешь незаменимым членом своей Стаи!» Щенок тут же пообещал ей быть смелым всегда. И, как вы думаете, что сделала Собака-Солнце?
Крошка, задрожав, прильнула к боку Грозы.
— Мы не знаем! — взвизгнули хором Кувыркушка и Пушинка, почти не дыша от волнения.
— Она дала Свисту косточку, и эта косточка была размером вон с ту сосну, — указала носом Ветерок на край поляны.
— Ух, ты! — гавкнул Кувыркушка, закружившись от удовольствия.
— Хорошая история! — запрыгала довольно Пушинка.
— Вот так так! — засмеялась Ветерок. — Я думала вас успокоить своим рассказом, а, получается, что только взбудоражила! — полизывая мордашки малышей, собачка снова усадила их на место.
Гроза почувствовала толчок в бок — это Крошка плотнее прижалась к ней. К горлу собаки подступил странный комок, а сердце слегка защемило.
Может, она и не была для щенков лучшей, но, похоже, для Крошки это было не важно! «И даже моя свирепая натура их совсем не пугает, — хмыкнула Гроза. — Они любят меня такой, какая я есть!»
Гроза скользила по лесу, приближаясь к окраине луга. Вокруг витали ночные запахи, а тени были глубокими и тёмными. Собака находилась в том самом месте, где Белла поймала ласку, а Кусака, Бруно и Луна облаяли её. И где чуть было не дошло до убийственной схватки между бывшими собратьями по Стае… Только ночь была не той, в которую всё это случилось!
«Что происходит? Это всё уже было. Это было малоприятно, но всё ведь закончилось! Всё закончилось…»
Едва Гроза вышла на луг, как его сочную траву посеребрил свет Собаки-Луны. Её сияние было каким-то странным, неестественным, даже зловещим. И из-за этого тени между соснами казались непроглядными, абсолютно непроницаемыми. Гроза подумала, что в таком жутком месте должна царить полная тишина, но сейчас её уши уловили пугающие звуки: лай и рычание… Звуки, которыми одни собаки выплёскивали на других свою ненависть…
Гроза перебралась через невысокий пригорок и увидела их — две группы собак со злобными глазами, вздыбленной на загривках шерстью и сверкающими клыками в вывернутых яростью пастях. Они выглядели так, словно в любой момент готовы были наброситься друг на друга. И среди них были Дротик и Белла… как и тогда, когда на них накинулись из-за убитой ласки их бывшие сородичи по Стае. Однако на этот раз в числе собак, выстроившихся в ряд для атаки на них, были не только Кусака и Бруно. Там находились также Счастливчик и Дейзи. Гроза никогда прежде не видела маленькую белую собачку настолько разъярённой, настолько переполненной злобой и неприязнью. Морду Дейзи кривил рык отвращения.