В муках нерешительности Гроза облизала губы и снова уставилась на плавучую клетку. Судя по всему, чудище остановилось, но подбираться ближе к берегу не собиралось. Оно замерло на поверхности озера, и теперь Гроза различила Длиннолапых на его спине. Они снова бросали в воду свои сетки-ловушки. Гроза с облегчением выдохнула. Похоже, Длиннолапые просто охотились на рыб и обследовать берег не планировали. «Я доложу о них Альфе потом. А сейчас острой необходимости в этом нет».
Наблюдать за плавучей клеткой теперь, когда страх прошёл, стало даже интересно. Чудище находилось достаточно близко, и Грозе было хорошо видно, как оно мягко покачивается на волнах. В ритмичных движениях Длиннолапых, бросавших свои сетки-ловушки и вытаскивавших их потом из воды, было что-то завораживающее, даже усыпляющее. Но стоило ей поддаться приятной дрёме, как где-то внизу, неподалёку от лагеря, раздался оглушительный визг.
Гроза напряглась и прыгнула к тропке на скальном уступе. Эхо жуткого визга всё ещё звенело в её ушах. Как будто какая-то собака выла от боли и ужаса. Только её голос звучал ненормально. В нём было что-то неестественное, жуткое и леденящее. Дрожь пробрала Грозу до самых костей, она споткнулась и чуть не упала на бегу.
«Какая-то собака в беде!» Шерсть Грозы встопорщилась дыбом. Она даже не подумала вернуться на пост и стремглав устремилась вниз по крутой тропе.
К тому моменту, как Гроза ворвалась в лагерь, шум прекратился. «Что произошло? Что случилось с этой собакой? Почему она умолкла?»
Скользнув на лапах, Гроза резко остановилась. Клубы безжизненных, сухих листьев взметнулись в воздух. С трудом переводя дыхание, собака огляделась. «Нет! Только не это!» Повсюду виднелась кровь — на траве, на приграничных кустах. Её каплями были забрызганы все входы в логова. Большой сгусток крови венчал старый пень в самом центре поляны. Даже стволы сосен пугающе пестрели яркими красными пятнами.
Сердце Грозы сжала паника. Подняв голову, собака испустила пронзительный, горестный вопль.
Из своего логова вылезла Дейзи и побежала к Грозе на своих маленьких лапках. Жук тоже вышел и залился тревожным лаем. При виде живых и невредимых товарищей Гроза испытала некоторое облегчение. Но где остальные собаки?
— Что случилось? — тявкнула Дейзи. Её широко раскрытые глаза распахнулись ещё шире при виде крови: — О, Небесные Псы! Что это?!
Жук тяжело запыхтел.
— Я должен был стоять на страже, — запинаясь, промямлил он. — Но… Собака-Солнце пригрела меня и… ох, нет! Я задремал. Ох, Гроза! Что здесь случилось?
— Я не знаю! — горло Грозы что-то сдавило, голос охрип. — Я услышала жуткий визг с уступа Высокой Стражи. Какая-то собака попала в беду. Кто бы это мог быть?
— Я в полном неведении, Гроза. Этот визг… он так напугал меня, что я не могла пошевелиться, пока не услышала твой вой, — проскулила Дейзи. — Мы должны всё выяснить!
Сопя и принюхиваясь, Гроза, Дейзи и Жук осмотрели каждый закуток поляны, облазили все заросли. Сердце Грозы бешено колотилось о рёбра. «Что же тут произошло? Кто в этом виноват? О, Небесные Псы, пожалуйста, не допустите нового злодеяния… Всё, что угодно, только не убийство ещё одной собаки!»
Но когда три собаки собрались снова в центре поляны, возле окровавленного пня, их уши и хвосты уныло висели.
— Я не понимаю, — провыл Жук. — Никого и ничего!
— Откуда могла взяться кровь? — встряхнулась Гроза. Внезапно ей в голову пришла настолько жуткая мысль, что собаку сковала оторопь: «Щенки!»
Почти не в силах дышать от ужаса, Гроза бросилась к обители Альфы. Она только собралась залезть внутрь, как с ней столкнулась вылезшая из логова собака.
— Ветерок! — позвала Гроза, продолжая дрожать.
— Что происходит? — потребовала объяснений маленькая бурая собачка. — Что вы так расшумелись? Вы что, забыли, что щенки спят?
Оттолкнув Ветерок, Гроза ворвалась в логово. В углу рядком лежали щенята. Все четверо! Их крошечные бока мерно поднимались и опадали. Но они уже не спали, а, испуганно прижимаясь друг к другу и подрагивая, смотрели на собаку широко распахнутыми глазками.
— Гроза? — пропищала Грызушка, ещё сильнее расширив веки.
— Всё в порядке, — пробормотала Гроза с дрожью в голосе. — Не волнуйтесь, малыши. Это был всего лишь громкий шум. Ничего плохого, — собака совсем не была в этом уверена, но что ещё она могла сказать щенятам? — Постарайтесь снова заснуть, хорошо? И не выходите из логова!