Тяжело дыша, Гроза опустила Кувыркушку на влажный песок там, куда волны уже не могли докатиться. А потом, кашляя и пытаясь на ходу отдышаться, бросилась обратно к воде. Ветерок уже стояла на сухой земле, лихорадочно вылизывая насквозь промокшую Грызушку. А Жук выбирался из озера, сжимая в пасти Пушинку. Ступив на песок, он с силой встряхнулся, и пелена серебристых брызг с его шкуры на миг ослепила Грозу. Проморгавшись, Гроза погрузилась в озеро и энергично замолотила по воде лапами.
«Трое щенков спасены, — пронзила её тревожная мысль. — Трое! А где же Крошка?»
В глаза собаки бросилось золотистое пятнышко. Голова Крошки на миг показалась над поверхностью воды. Ротик малышки распирал молчаливый крик, а её тёмные глазки были полны беспомощного, первозданного ужаса.
А затем озеро снова засосало её. И Крошка исчезла.
Глава двадцатая
Нет! — истерический вопль Ветерок эхом отскочил от скалы, превзойдя по громкости даже жуткий рёв Озера. — Нет! Озеро забрало нашу Крошку!
Нащупав лапами песчаное дно, Гроза перевела дыхание. Перед её глазами возникла картина: полный ужаса, молчаливый крик Крошки, погружавшейся под воду. Резко стряхнув с себя оцепенение, собака поплыла к тому месту, где исчезла малышка.
Пока Гроза боролась с водой, воспоминания начали захлёстывать её под стать безжалостным волнам Озера.
Свирепые Псы атаковали Стаю на узкой приозёрной дороге, ведущей к Светящемуся Дому. Сестру Хромого, Прыгушку, смыло в озеро, и она утонула. Полуволк Альфа тоже упал в воду, и они посчитали его погибшим… У Грозы была возможность ему помочь, но он выкрикнул «Злоба!» — имя, которое выбрал для собаки против её воли. И она оставила его на милость Озера.
Но это был Альфа. Он был плохим псом. И они только думали, что он погиб. А он выжил и решил связать свою судьбу со Свирепыми Псами.
А Крошка была невинным щенком!
Гроза сама едва не утонула, сражаясь со Свирепой Собакой Сталью. При воспоминании о том, какой холодной была вода и какой тяжёлой была Сталь, тащившая её ко дну, Грозу передёрнуло.
А перед глазами встала другая картина: её братика Ворчуна решила утащить Собака-Река, и Марта бросилась спасать его в вихрившуюся воду…
Гроза глубоко вздохнула: «Пожалуйста, Собака-Река, если ты есть! Собака-Озеро, если ты существуешь! И ты, Марта! Марта, будь со мною сейчас! Помогите мне!» Чем дальше собака отплывала от берега, тем сильнее ощущала она мощь Бескрайнего Озера. Не прекращая работать лапами, Гроза отчаянно высматривала глазами Крошку, но следов малышки нигде не было. Её головка больше ни разу не появилась над неровной поверхностью воды. Стиснув челюсти и поборов инстинкт самосохранения, побуждавший её держать голову над водой, Гроза нырнула во чрево Озера.
В глубине оно было не таким голубым, серебристым и искрящимся, — осознала собака с внутренней дрожью. Его вода стала зелёной и тёмной, и зрение Грозы затмили плавающие водоросли и кружащийся песок. Заморгав, собака резко всплыла на поверхность, жадно ловя пастью холодный воздух. Она совершенно не горела желанием опускаться вниз ещё раз.
«Но там же Крошка! — вспомнила Гроза. — Наша Крошка…»
Собрав всё своё мужество, она наклонила голову и снова ринулась в страшную пучину. Отчаянно толкаясь лапами, она стала погружаться всё ниже и ниже, кружась и переворачиваясь в зябких, удушающих челюстях Озера. «Двигайся вместе с водой». Кто это сказал? Неужели это голос Марты донёсся до неё из прошлого? «Не надо с ней бороться, Лизушка… Позволь Собаке-Реке тебя обнять…»
Гроза опять вынырнула наверх, её лёгкие горели огнём, в висках стучала кровь. Но собака не стала задерживаться на поверхности. Она лишь вдохнула как можно больше воздуха и сразу же бросилась вниз. «Я должна попытаться ещё раз…»
Злость и сожаление распёрли собаке лёгкие, угрожая снова вытолкнуть её на поверхность. «Как я могла потерять дочку Счастливчика?» Морда Грозы скривилась, и она зарычала в напрасном гневе, но под давлением воды её челюсти начали медленно смыкаться. И в своей пасти собака вдруг ощутила что-то мягкое.
Глаза Грозы широко распахнулись. Она аккуратно сжала челюстями мягкий, безвольный комочек. Выплыв на поверхность, собака вдохнула ноздрями воздух и ожесточённо погребла к берегу. Жива ли ещё малышка?
Ветерок и Жук кинулись к ней.