— И то верно, — согласился Салерди.
Невидимые в Тумане твари продолжили бегать вокруг Салерди и Эрклиона, но нападать так и не решались. Эрклион по звукам одновременных шагов насчитал шесть тварей. Навались они сейчас всей массой — и скорее всего, путникам несдобровать.
— Они могут так ходить вокруг нас весь день, — сообщил Салерди. — Я предлагаю такой вариант. Я сейчас выстрелю, и это, скорее всего, испугает их, они бросятся наутёк. Но это может привлечь внимание кого покрупнее. После моего выстрела нам придётся сразу бежать в какое-нибудь укрытие. Мы должны найти выгодную позицию для защиты.
— Хорошо, я понял, — согласился Эрклион, вспоминая, куда же здесь можно спрятаться.
— Учти также, что как только мы побежим, наши спины окажутся открыты, и самые смелые из этих тварей могут попробовать напасть. С их точки зрения всё просто — если мы бежим, мы слабы, если мы слабы, на нас надо нападать.
Эрклион кивнул, но тут же понял, что Салерди его кивка всё равно не увидит.
— Да, я понял. Я готов. Беги за мной, я приведу в укрытие, — сообщил Эрклион.
— Сейчас. Отсчёт. Три… два… один!
Окружающий Туман всколыхнула вспышка, грянул выстрел; Эрклион помчался в сторону Дворца, увлекая за собой Салерди. Трудно было понять, куда же именно надо бежать. Эрклион в значительной степени надеялся на удачу, хоть самому ему и было неприятно признаваться себе в этом. Бежать пришлось довольно долго, пока, наконец, они не подбежали к руинам Дворца. Здесь уже ни о каком беге не могло быть и речи. Многочисленные каменные обломки оставляли шансы только на осторожные шаги, и то постоянно приходилось смотреть себе под ноги.
— Мы потеряли скорость, и нас скоро настигнут, — тяжело дыша, сообщил Салерди. — В ушах шумит, я ничего не слышу.
— Ясно, — ответил Эрклион, вглядываясь в Туман и пытаясь увидеть очертания хоть каких-то знакомых построек. Они продолжили путь вперёд, и через некоторое время им, похоже, повезло. Эрклион увидел древнюю сторожевую башню, полуразрушенную, но всё ещё узнаваемую. Эта башня сообщалась коридором со стенами крепости, а оттуда уже можно было попасть в подземные помещения Дворца, если знать, как найти потайной ход.
— Туда! — скомандовал Эрклион, указывая на башню. Они ускорили шаг. Но когда достигли башни, то оказалось, что её основание засыпано каменными обломками. Вход оказался замурован.
— Салерди, защищай нас, а я буду разбирать этот завал! — повелел Эрклион. Салерди послушно встал спиной к башне, а Эрклион принялся расшвыривать камни. Шума было много. Теперь не оставалось сомнений, что кто-нибудь из местных обитателей непременно этим заинтересуется.
— Сколько патронов у тебя в ружье? — спросил Эрклион.
— Осталось пять, — ответил Салерди.
— А камней ещё полно, — посетовал Эрклион, продолжая ворочать камни. — Как бы нам не пришлось туго.
— Вот, похоже, и первые гости, — сообщил Салерди. Эрклион оторвался от работы и принялся вслушиваться. Действительно, послышались явные шаги достаточно грузного существа. Долго ждать не пришлось: скоро на них вышло крупное существо, похожее на медведя, но с мордой, больше похожей на кошачью (хотя и это было сомнительное сравнение), покрытое пепельно-серым мехом.
— Тихо, не стреляй пока, — шепнул Эрклион.
Салерди послушал Эрклиона и лишь кивнул в ответ. Эрклион сначала поглядел на зверя, а потом принялся осторожно, оглядываясь, разбирать завал. Зверь, вставший только на задние лапы, внимательно глядел на людей, но ближе не подходил. Неизвестно, как долго продолжалось это противостояние, скорее всего, лишь несколько минут. Но тогда они казались Эрклиону и Салерди часами. А потом зверь начал шевелить ушами, улавливая какие-то звуки, пока ещё неслышные людям. Зверь вдруг ощерился. Салерди поднял ружьё, готовясь стрелять. Но «медведь», опустившись на передние лапы, побежал прочь. Эрклион, ждавший многого, но отнюдь не такого, оторвался от своего дела, выпрямился и уставился вслед улепётывающему «медведю».
— Что-то спугнуло его, — пояснил Салерди. Хотя Эрклион и так это понимал.
Что же именно обратило «медведя» в бегство, они сперва услышали. Тот самый цокот коготков множества ног. А потом и увидели, как на самой границе видимости вслед «медведю» устремилась стая каких-то небольших приземистых белесых, как сам Туман, существ, издалека походивших на ящериц.
— Вот так влипли, — прошептал Салерди, но сделал это таким тоном, словно воскликнул. Эрклион принялся быстрее разбирать завал. Если стая вернётся, то им не поздоровится. Это только в сказаниях герои разом бьются с тучей врагов, но в действительности, когда на тебе повиснет несколько десятков таких вот тварей, ты уже вряд ли что-то сможешь сделать. Они будут вгрызаться в лодыжки и кисти рук, доберутся до горла — и пиши пропало. И вскоре Эрклион услышал подтверждение своим мыслям. Из-за пелены Тумана донёсся тягостный предсмертный рёв «медведя». С ним мелкие твари справились в считанные минуты.