— Именно так. Солень, не тяните уже, говорите! — беспристрастность вмиг слетела с лица посла. Георг сумел расшевелить его и вывести беседу за рамки казённой беседы. «Что-то быстро ты сдался», — подумал Георг, но в душе он этому только радовался.
— Контрабанда, — ответил Солень. — Возможно, вам это и неизвестно, но основной поток всего контрабандного тзай-тана сейчас расходится по Западной Шенивашаде именно из Вилении. И поскольку все значимые источники тзай-тана, кроме наших, тзай-тарры уже прибрали к рукам, на данный момент мы остаёмся единственными поставщиками для вас. Пусть об этом почти никто и не знает.
Посол выслушал Соленя и призадумался. Солень не собирался его торопить: пусть переварит свои мысли, пусть сам всё поймёт. Но тай-Ри не стал надолго задерживать молчание:
— Пусть так, господин Солень. Я проверю то, что вы сказали. Но, если вы правы, то наша выгода понятна, а ваша выгода в чём?
— В деньгах. Магнаты неплохо навариваются на контрабанде тзай-тана. Конечно, деньги идут по сложной цепочке, но в итоге оседают у магнатов. Все контрабандисты имеют покровителей среди верхушки Вилении, но не все знают об этом. Даже контрабандисты. Так удобнее всем. Не могу сказать, что я тоже хорошо зарабатываю на контрабандистах, но меня устраивает нынешняя ситуация в целом, и я не хочу, чтобы она менялась.
— Понимаю, — посол кивнул. — Но что же вы хотите от нас? Какой поддержки?
— Сейчас меня в первую очередь интересуют ваши знания, — ответил Георг и полез за пазуху. Оттуда он извлёк небольшой тряпичный свёрток и положил его на стол перед послом. Господин тай-Ри недоумённо уставился на странный предмет.
— Что это? — осведомился посол.
— Это — орудие убийства, — ответил Георг, разворачивая свёрток. — Вернее, попытки убийства.
Взору господина тай-Ри предстал острый металлический стержень, идеально ровный и блестящий. Посол ахнул:
— Иглострел! Его игла!
Солень с улыбкой кивнул. То, что посол знает, что перед ним — хороший знак.
Они сидели вдвоём в бедно обставленной комнате, и между ними на столе лежал тот роковой снаряд, который едва не оборвал жизнь Ран-Тар-Эрии. Солнце, светившее сквозь давно немытое окно, выхватывало из воздуха хороводы пыли, и кто бы мог подумать, что здесь, в такой нелепой обстановке, может сплетаться узел, который свяжет почти всю Шенивашаду? Но колёса судьбы уже пришли в движение, и тот старый порядок, о сохранении которого так мечтал Солень, с каждым его действием приближался к своему крушению.
— Ту, как вы сказали, иглу, которой убили посла, забрали на экспертизу тзай-тарры, — пояснил Солень. — Но что это за экспертиза, которую проводят сами подозреваемые? Мы бы хотели предоставить вам этот снаряд, чтобы вы проверили его и могли подтвердить подлинность и происхождение.
— Конечно, конечно, мы всесторонне изучим иглу и представим своё заключение! — заверил посол. Он ещё и сам не понимал, какая удача попала ему в руки: энноранские оружейники давно хотели получить образцы новейшего оружия тзай-тарров, но до сих пор этого никому не удавалось.
— Но откуда у вас взялась ещё одна игла? — задал вопрос посол. — Насколько мне известно, убили только моего коллегу Ран-Ир-Дерена.
Солень, довольный своей сообразительностью, откинулся на спинку стула и принялся со вкусом рассказывать о том, как вторая игла попала ему в руки:
— Господин тай-Ри, вы совершенно правильно отметили, что убили лишь одного Ран-Ир-Дерена. Но выстрела было два. Второй пришёлся на спутницу посла Таннедер-Ир, Ран-Тар-Эрию. Сначала мы не подумали об этом. Нам казалось, что целью был только сам посол. Но в ночь того же дня, когда я узнал об убийстве, я долго не мог уснуть, и внезапно мне в голову пришла мысль, что может быть и второй снаряд. Которым стреляли в девушку, но промахнулись. Я тут же приказал верным мне людям прочесать весь лес до последнего листочка, и в итоге они нашли эту иглу. Признаться, я несколько удивлён, как это тзай-тарры её раньше не забрали.
— Тзай-тарры не смогли бы, — ответил господин тай-Ри. — Там ведь месторождение тзай-тана, а они в таких местах теряют контроль над своими способностями, а потому вынуждены полагаться на обычные органы чувств. Но там, куда вы можете согнать десяток человек, тзай-тарры пришлют всего двух. И то они будут так подозрительно выглядеть, что их примут за ренегатов и тут же поднимут на вилы местные жители.
— Вполне возможно, — согласился Солень.
Посол вернулся к делу: