На крыльце остановилась, подождала: может быть впустят и сюда. Интуитивно я понимала, что ручки лучше не касаться. Неизвестное заклятье или яд ранит мне ладони. Ничего не происходило. Что ж, я не гордая – нет, так войду сама. Сделав несколько шагов назад, выстрелила в замок, а потом пнула дверь ногой. Кто бы ни был хозяин этого дома, ему не понравится моя выходка. Впрочем, ничего страшного – мне вот тоже неприятно, что он высасывает жизни детей, как паук. Но я же нотации читать по этому поводу не собираюсь.
Стоило шагнуть в зал со старинными обоями, и покалеченная мною дверь тоже затворилась.
Этот особняк будто не тронут временем. С высокого потолка свешивалась тяжелая хрустальная люстра с восковыми свечами. Слева от входа располагался камин. На белой стене чернели следы от пламени, значит, кто-то пользовался им. В середине цветной плиткой выложен круг, от которого к стенам тянулся причудливый узор из плавных линий. Но никакой мебели в помещении не было, что делало его безжизненным. Две параллельные изогнутые лестницы вели на второй этаж.
Мне было не по себе от вида этой исторической обстановки. Само существование такого дома в нашем городе и в наше время вызывало сомнения. Что если этот дом – колодец в прошлое, из которого не выбраться. По коже пробежал холодок, но я удержалась от паники.
Слушала тишину и смотрела, как невесомые пылинки парят в луче света, пробившемся сквозь плотные шторы.
Скоро раздались неторопливые шаги – по лестнице спускалась женщина. Ее возраст трудно определить – лицо не покрыто морщинами, но давно лишено той мягкости черт, которая обычно бывает в юности. Взгляд до того тяжелый, что мне сделалось жутко.
Длинные черные волосы распущены. Алое платье более уместно в исторической кинопостановке середины девятнадцатого века, чем в сегодняшней реальности. Ее внешность знакома мне, но не могу понять откуда.
– Приветствую тебя чародейка, – сильный голос эхом отозвался в пустом помещении.
– И вам здрасте… – Ой, глупо вышло, но это скорее от растерянности. А хотя, почему я должна любезничать с чудовищем?..
Она покосилась на меня так надменно, что стыд за дурацкое приветствие мгновенно исчез.
– Да, чего еще ожидать от девочки, которая открывает двери ногой в чужом доме?.. – недовольно проворчала ведьма. – Я едва заметно улыбнулась – это мне говорит она, после того как сотворила с живым существом такое, что не всякий маньяк додумается. – Я знала, что ты придешь. Тебя не пришлось долго ждать.
– Очень рада – меня хоть где-то ждали. Спасибо – на душе как-то теплее стало. А ведь с ручкой у двери, что-то неладно, правда? Мы могли бы еще мило поболтать, но я пришла отпустить душу той чародейки. Ты же не будешь против?
Я подняла кинжал повыше. Солнечный луч, скользнул по лезвию, холодный металл ярко сверкнул, но короткая вспышка света мигом потухла.
Чародейка нахмурилась, решая, принять вызов или нет.
– Сдайся и умрешь без мучений. А что до той ведьмы: это не твое дело. Она была моей сестрой, так что... это дело семейное.
Нет, мне это послышалось. Кто может разорвать на части тело и душу родного человека, чтобы сохранить молодость?.. Но неужели, это правда. Рука непроизвольно крепче стиснула кинжал.
– Зачем?
– Что зачем? – переспросила она.
Я не стала повторять вопроса. Помедлив, чародейка решила признаться. Конечно, для чего врать – она уже считает меня мертвой.
– Это случилось давно. Я узнала, как сохранить молодость навечно, но для этого нужно совершить убийство. Поделилась знанием тайного обряда с сестрой, но та наотрез отказалась и мне посоветовала не делать этого. Умирать, медленно старея, – меня пугало такое будущее, и я начала искать подходящую волшебницу.
Поиск был долгим, и я уже отчаялась. Но в один прекрасный день поняла, что моя сестра идеально подходит. Она даже не подозревала, что я смогу сделать это и не сопротивлялась. Когда я убивала, на ее лице застыли тоска и горечь – такое выражение лица и у этих кукол.
Они прослужили для сбора жизненной силы больше ста лет, но осталась всего одна. Остальные утратили силу, и мне нужна новая жертва. – Она замолчала, дав понять, что рассказ окончен.
– И это я? Колдовской кинжал тебя, надо полагать, не смущает. А тараканы из моей головы тебя не пугают? А напрасно.
– Тебе не понять меня, – печально сказала ведьма и добавила резко изменившимся тоном, – умри!
– Еще бы – не понять, душа идиота, она ж такая вся загадочная!..
Она теперь смотрела на меня почти с жалостью. В руках появилась колода старых карт. Я недоуменно вскинула бровь.