Был он свеж и бодр, гладко выбрит, благоухал земной лавандой, в новенькой хрустящей тунике, подпоясанной тонким ремешком с висящим на боку коротким мечом, и в таких же новых, скрипящих при каждом шаге сандалиях.
Ниркон не заметил его. Он думал, и на лице у него появилось недоуменное выражение.
«Он же совсем мальчишка, — неожиданно подумал Крон. — Надеюсь, на Земле все эти глупости выветрятся из его головы…»
— Проходи, садись, — сказал он Бортнику. — Поешь с нами.
— Боги питаются амброзией! — расхохотался Бортник. — А точнее: сочными синтетическими земными бифштексами с кровью! Я надеюсь, что в такой день я мог себе это позволить, имея под рукой синтезатор?
Краем глаза Крон отметил, что Шекро, так и не донеся кусок сыру до рта, смотрит на Бортника широко раскрытыми глазами.
— А заглянул я в сию обитель, — продолжал Бортник на линге, — исключительно для того, чтобы получить факсимиле известного всей империи политического деятеля сенатора Гелюция Крона! Он развернул перед Кроном свиток.
— Конечно, я мог бы скопировать на синтезаторе и вашу историческую подпись. Но мне, как настоящему ценителю и собирателю автографов, доставит истинное удовольствие, когда вы начертаете его собственноручно. Поверьте, ваш автограф займет в моей коллекции почетное место!
Крон посмотрел на бумагу. Это была грамота вольноотпущенника, написанная его рукой (синтезатор копировал один к одному на молекулярном уровне), и не хватало только его подписи.
— У тебя что — словесный понос?
— Фи, сенатор! — сморщил нос Бортник, но свои излияния прекратил.
Крон, макнув стило в чернила, расписался.
— Да здравствует свобода! — провозгласил Бортник.
— Куда теперь? — Крон помахал грамотой. — Назад?
Веселость сошла с лица Бортника.
— Нет. В Паралузию.
Крон насторожился.
— Там что — так серьезно?
Бортник покосился на Ниркона и Шекро и кивнул на двери. Они вышли на крыльцо.
— Да, серьезно. Все наши начинания в Паралузии пошли прахом. Какая-то свара возникла между древорубами и бежавшими к ним рабами. Старое ядро древорубов откололось и ушло в сопредельную область варваров. С ними ушел и наш наблюдатель, и теперь мы имеем весьма смутное представление, что делается под горой Стигн. Знаем только, что их там уже что-то около пятидесяти тысяч, настроены они весьма воинственно по отношению к Пату, и у них объявился предводитель — некто Атран.
Крон поймал на себе внимательный взгляд Бортника.
— Твой?
Он пожал плечами.
— Вполне возможно. Хотя в Загорье, откуда он родом, это одно из самых распространенных имен.
— Что ж, узнаю на месте, — сказал Бортник. — Хотя, наверное, это и не существенно.
Он вздохнул.
— Давай прощаться.
— Ты уходишь прямо сейчас?
— Время не ждет. Хорошо бы коня… Но тогда мне вряд ли поверят, что я вольноотпущенник.
— А как же новая туника, сандалии?
— Э! За декаду пешего перехода от их новизны останется одно светлое воспоминание.
— Тебя проводить? — предложил Крон.
— Зачем? Не стоит.
Бортник посмотрел в сторону города.
— «Продажный город, — неожиданно процитировал он, — обреченный на скорую гибель, если только найдет себе покупателя!»
Крон недоуменно посмотрел на него.
— Так сказал когда-то Гай Саллюстий Крипе о Древнем Риме, — пояснил Бортник. — Не знаю, как насчет покупателя для Пата, но вполне возможно, что его могильщик стоит сейчас под горой Стигн…
— Туборова дорога в той стороне? — кивнул он в противоположном направлении.
— Да.
— Что ж, тогда прощай. Счастливо тебе.
— И тебе счастливо.
Они крепко пожали друг другу руки, и Бортник, сбежав с крыльца, зашагал в сторону Туборовой дороги прямо через кусты чигарника.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
После утренней прогулки по парку сенатор подошел к вилле со стороны людской. Чтобы не обходить, он решил пройти через служебные помещения к толпному входу. Во дворе управитель уныло наблюдал, как двое рабов набирают в бурдюки воду из огромного кувшина и носят ее на кухню. Увидев сенатора, управитель прикрикнул на рабов, они оставили свое занятие, и все трое приветствовали господина. Крон молча кивнул управителю и прошел мимо.
На кухне стряпух разделывал тушку ушастого баруна; над очагом в большом чане кипела похлебка для прислуги и рабов, разнося пряный мясной запах по комнатам людской; в углу мальчишка-подкухарок вымешивал тесто на лепешки. В одной из комнат свободные от службы стражники азартно резались костяными фишками в баш-на-баш — при появлении сенатора они вскочили, но Крон только махнул рукой и пошел дальше. Он уже собирался подняться по лестнице в свои апартаменты, как из каморки Калеции услышал свистящий шепот. Крон удивленно остановился перед завесью, узнав голос писца. Что нужно писцу от Калеции? В недоумении он прислушался.
— …Я не советую тебе ерепениться, — говорил писец. — Если я донесу претору, что Атран, предводитель восставших, — это твой Атран, то тебе несдобровать…
— Нет, — еле слышно прошептала Калеция.
— Не нет, а да. Тебя схватят и будут пытать, терзая твое тело, такое бархатистое и нежное, пока оно не покроется струпьями…
— Нет…
— …И если тебе все же повезет остаться в живых, ты выйдешь из застенка обезображенной калекой, — с изуверской ласковостью продолжал писец, — Атран даже не посмотрит на тебя…
У Крона невольно сжались кулаки.
— Но это еще не все. Когда тебя схватят, Сенат предложит Атрану сдаться в обмен на твою жизнь. И его приведут в Пат закованным в цепи и казнят на жертвенной плахе…
Писец замолчал, очевидно наслаждаясь эффектом своих слов.
— Ну так что, мне идти к претору и рассказывать, кто такой Атран и кем он тебе приходится?! — угрожающе прошипел он.
Опять за завесью воцарилось молчание, прерываемое только недовольным сопением писца.
— Так я иду, — наконец проговорил он и зашаркал сандалиями к выходу.
«Иди, иди сюда», — подумал Крон, готовясь к встрече.
— Стойте! — остановил писца дрожащий голос Калеции. — Я… Я согласна…
— Вот так бы и давно, девочка! — В голосе писца послышалось торжество, звук его шагов стал удаляться от Крона. — Раздевайся.
— Вы… вы хотите сейчас? — плачущим шепотом спросила Калеция.
— А что время тянуть? — возбужденно хихикнул старик. — Давай, девочка, ведь ты уже решилась!
Донесся неуверенный шелест снимаемых одежд, затем хриплый шепот старика:
— А ты хороша…
Крона затрясло от бешенства. Он поднял руку, смял завесь и сорвал ее с дверного проема.
Калеция ойкнула. Она стояла голая, чуть откинувшись назад, с невыразимой мукой на лице, а перед ней, держась руками за ее талию, плотоядно ухмылялся старик.
Волоча за собой завесь, Крон подошел к ним. Он протянул руку к писцу и с удивлением обнаружил накрутившуюся на кулак ткань. Крон отшвырнул ее в сторону, молча взял писца за грудки и легко поднял его над землей. Лицо старика посерело, затем покраснело — ворот туники сдавил ему горло. Все так же молча Крон понес конвульсивно дергающегося писца из каморки через анфилады комнат людской. Выйдя из виллы, он хотел швырнуть писца по ступеням вниз, но в это время ветхая туника не выдержала, и полузадохнувшийся старик шлепнулся на четвереньки у его ног.
Выбежавшая прислуга смотрела на них во все глаза. Старик тяжело, с надрывом дышал, ловя посиневшими губами воздух.
— Если этот человек… — Крон споткнулся на слове и замотал головой. — Если это животное еще раз покажется в окрестностях моей виллы, — проговорил он, глядя мимо прислуги, стражников и рабов в сторону парка, — убейте его! За его смерть буду отвечать я. А тому, кто это сделает, я заплачу за его смерть столько же, сколько Сенат потребует с меня за его жизнь!
Он толкнул писца ногой. Еще не отдышавшийся старик скатился по ступеням и, прихрамывая, припустил по аллее прочь. Крон повернулся и быстро пошел назад.
Калеция сидела на полу среди своих одежд. Обхватив руками колени, она плакала навзрыд. Крон остановился перед ней.
— Встань! — приказал он.
Она вздрогнула и, подавляя рыдания, встала. На сенатора старалась не смотреть, все время прикрывая лицо тыльной стороной руки.