Зара оторвалась от изучения озера, за которым наблюдала вот уже больше десяти лет и прищурилась, когда яркие лучи рассвета резанули по глазам. Солнце набирало силу и восходило выше, освещая Озерный край. Была уже середина апреля, но оно не набрело достаточно сил, чтобы полностью растопить снег.
Это лето обещало быть знойным, а значит — зима будет лютая.
«Равновесие превыше всего» — сухой голос наставницы прозвучал в голове.
Это был её первый урок, который она смогла понять спустя несколько вёсен. Обучение шло тяжело, но интересно. Из года в год, обучаясь таинству своего ремесла, Зарина постигала новообретенную силу, накапливая её в себе и лелея, точно ребенка. Поначалу это были неуверенные шаги: сделать волну на озере или спугнуть черта с камышей, но потом сила начала крепчать. Вода охотно отзывалась на её зов, раскрывая свои тайны и секреты. Если озера говорили с ней о жизни, то топь распевала баллады о коварной смерти.
Первые года Зара не могла находиться долго вблизи болот, как только начала различать голоса тех, кто скрывался от людских глаз. Еще, будучи девочкой, она до ужаса боялась оказаться одной из тех, кто станет зазывать путников в топь.
Пугал лес, его зов и могущество. Она понимала, что он за ней наблюдал, возможно, даже пытался говорить, шевеля кронами, но ей еще не было дано его понять. Маленькой, Заре только и оставалось, как плача, представлять, как треск сухих веток превращается в скрежет мертвеца, а стон ветра с дальних ледников — в хриплый хохот. Страх проходил с возрастом, с понимаем приходила уверенность.
Так на пальцах рук появлялись первые знаки отличия — старые руны.
Сила крепчала, и возрастала ответственность, возложенная на неё Вельгой. Со страхами приходилось бороться, как и с нежитью, живущей в Озерном крае. Став старше, она помогла умертвить упыря, решившего напасть на соседнюю деревню. Вельга, имея лишь зачарованный клинок, смогла положить конец несчастьям селян, вернув мертвого на свое место.
Вельга была именно той, кого боялись и уважали, той, кто мог подарить жизнь и отнять её. Она была хозяйкой этих земель. И Зара намеревалась стать такой же великой и справедливой Колдуньей, оберегающей покой родного края.
И всё же, быть хранительницей края у Вельги получалось лучше, чем… мамой. В первое время, казалось, что женщина совсем не знала, что делать с появившимся комком жизни у неё в хижине. Ребёнок требовал внимания, еды и тепла, а не блуждания по скалам сквозь леса. Наверное, отдать её Громовым было лучшим решением для всех.
Омут под водой потемнел, но присутствие водных тварей больше не пугало её, как раньше. Она выучила наговор на каждого из них. И когда-нибудь они будут уважать её и бояться без всяких наговоров и оберегов.
Путь до дома занял не так много времени. Озябшие пальцы ног передвигались намного быстрее, лишь стоило задуматься о теплой печи, в которой уже наверняка заканчиваются поленья. Наставница обещала появиться после того, как солнечный круг освятит Кривой Рог. А значит, ждать её не раньше обеда.
У Зары еще было время убраться в их небольшой хижине, приготовить обед и выучить русалочью песню. Смысла в этом она видела немного, тем более что язык русалок казался ей больше смешным, чем полезным.
Пройдя мимо покосившегося забора, неодобрительно посмотрев на темные подгнивающие бревна, она трижды провела рукой по воздуху, читая заклинание полушепотом. Доски тут же посветлели от потери влаги. Но даже после этого маленького заклинания она понимала, что жить этому забору осталось недолго. Он здесь стоял, когда она впертые вступила в дом хозяйки болот, и выглядел не намного лучше.
В печи еще полыхали угли, и тепло не успело покинуть дом. В отличие от наставницы, Зарина чувствовала холод, жару и была зависима от изменения погоды. Тепло ей было жизненно необходимо, поэтому в дровянике всегда находились дрова. С заготовкой всегда помогали мужчины из селения Спадающей луны.
Для своих она была преемницей Вельги, которой в будущем начертано вступить в великий Круг в качестве Колдуньи с Западных земель. Для других, не ведающих о её силах, она была странной девушкой, живущей с матерью в старом домике в лесу и знающей, какая трава от какой хвори, как излечить скотину от недуга и зашить рваные края раны, если несчастный напоролся на когти медведя.
Зарине нравилось бывать в не колдовских деревнях, слушать рассказы стариков и смех ребятни. Такие вылазки были редкими и лишь потому, что кто-то из деревни серьёзно заболевал и нужна была их помощь. Вельга была опытной целительницей, а ей нужно перенимать опыт наставницы. Часто, для снятия тяжелой болезни она проводила ритуал на воде. Тонкости такого колдовства Зара еще не могла разобрать. Но наставница сказала, что та сама все поймет, когда встанет в Круг.