Ступени закончились, колонны – нет. Они стройными рядами уходили вдаль, обрамляя здание, прирастая к нему арками и контрфорсами, будто огромная костяная клетка вокруг цельного ядра.
Путь преградило белоснежное плетение решетки в арке главного входа. Ян раздраженно толкнул ее, подергал и уже собирался потрясти изо всех сил, когда из темноты за преградой послышался надтреснутый старческий голос.
– Кто там?
– Открывай! – рявкнул граф, совершенно не готовый к тому, что его не ждут с положенным почтением и пиететом. Судя по размеренному шарканию, старик явно не торопился.
– А назначено? На сколько назначено?
Жрец, наконец, доковылял до решетки и остановился, сложив руки на животе. За его спиной раздался мелодичный звон – часы отбивали восемь.
Яростно зарычав, Ян сжал кулаки. Аори тихо пискнула – ладонь сдавило, будто в тисках.
– На сейчас, чтоб тебя. Ян Тройн с… подругой.
Решетка беззвучно поднялась.
– Пожалуйте, – жрец, не собираясь изображать подобающий поклон, чуть качнул капюшоном, задавая направление. – Прямо, прямо, и снова прямо. Авось не заблудитесь.
Ян молча шагнул мимо него, и темнота свалилась на веки. Вдали, отделенные колоннами и длинными рядами молитвенных сидений, из-под потолка падали косые лучи прожекторов.
Память обожгло воспоминанием – парк у дома, в котором он сам, нежными детскими руками, выкопал в земле лунку, вставил саженец, присыпал обратно и залил водой. Бегал туда каждый день, проверяя, выпустит ли палка листья? Выпустила. И простояла до лета, когда землю покрыл густой пух тополей. Кто-то нарочно бросил спичку, вспыхнули сначала белые хлопья, потом – прошлогодня трава, потом – кусты и молодая поросль. Пожар остановили, когда уже горели деревья.
Ян бросился в этот серый мир, и не нашел и следа от своего прутика. Обгоревшие стволы стояли ровными рядами, как сейчас, в соборе – украшенные резьбой серые колонны. Тени в выемках сливались, будто бесконечные черные змеи, но он решительно выдохнул и двинулся вперед.
Между колонн, видимые лишь вблизи, прятались безликие, но неимоверно прекрасные статуи. Не понять, кого они изображали – мужчин или женщин. Или, может, каких-то бесполых сверхсуществ, какими могли бы стать люди, если бы слились воедино? Если бы оставили метания, боль, злобу и алчность, и дарили друг другу себя с таким же покоем и любовью? Витражи за статуями разбрасывали вокруг легкие цветные блики, но Ян не желал рассматривать, как свет оживляет камень.
Он шел по центральному проходу, между двумя рядами скамей для молитв. Над головой тянулся балкон для хора, и вокруг не было ни души. Ян ощущал отголоски эмоций, выплеснутых в каменных стенах. Мелкие, незаметные и непонятные другому детали заставляли Главу Тройнов ежиться, как если бы его касались холодные руки.
Забившаяся пылью резьба боковин и гладкая доска, вытертая посередине чужими локтями. Скользкое дерево, которое до хруста сжимают пальцы отчаявшегося. Нет, хрустит не скамья. Тело. Хрустит каждый сустав, когда давишь в себе крик, до тех пор, пока рядом не окажется жрец в наброшенном на голову капюшоне. Они приходят сами, к тем, кто разрушает горем мировое равновесие. К тем, кто растратил все силы и не справится сам.
К слабым.
К Яну они бы не подошли никогда.
В храмах Астрали почитали гармонию. Проводили обряды. Жрецы не могли изменить Законы ради людей, но могли изменить людей ради Законов. Каждый ритуал вносил в рисунок мира новые, лучшие линии. И порой самым гармоничным изменением оказывалась смерть.
Колонны расступились, явили невысокий, в три ступеньки, пьедестал, ограниченный по бокам сторон ажурной вязью арок. Лучи света падали с потолка, отрезая пространство за ними.
Тонкие струи дыма поднимались над металлическими жаровнями, распространяя тонкий запах гари. Ян с удовольствием вдохнул его полной грудью и без особой необходимости дернул за руку безмолвную спутницу, принуждая идти быстрее. Эхо его шагов гасло, долетая до колонн, будто его поглощали невидимые подушки. Аори шла беззвучно. Видимо, умение, вбитое на тренировках?
Если бы не Тени, в один день из мрака центральной арки появился бы Иртан. Новый король, готовый принять клятву перед своим народом. Король, который относился бы с должным уважением к людям, от которых зависит его власть.
Ян криво усмехнулся, преодолел ступени и остановился перед скорчившим приветливую рожу жрецом. Все еще будет.
– Безгранично радостно видеть здесь новые лица! – служитель вскинул ладони в приветственном жесте. Лысая, как коленка, кожа гладко обтягивала череп, ближе к шее собираясь двумя тонкими складками, а синие глаза, ехидные и веселые, ни на секунду не задерживали взгляд в одной точке. – Назовитесь, странники!