– Нет! – Аори дернула рукой раз, другой, но, конечно, вырваться не смогла. – Хватит! Хватит с меня! Я хочу просто жить, не хочу войны, майдов, демонов и вас, сволочи, видеть не хочу!
Низкий рокот послышался в конце улицы, разросся и чуть притих, когда рядом с ними остановился массивный автомобиль, непроницаемо черный, с блестящим знаком Арканиума на крыле. Распахнув дверь, Эремерт втолкнул Аори внутрь и устроился рядом на широком сидении.
Водитель даже не обернулся, демонстрируя пассажирам короткий стриженый затылок. В зеркале отражалось непроницаемо темное стекло очков, и оставалось лишь недоумевать, как в них сейчас можно что-либо разглядеть. Машина рванула по затянутым туманом улицам с совершенно немыслимой в городе скоростью.
Дорогой запах кожи и прохлада салона немного притушили гнев Аори.
– Куда мы едем? – спросила она, ненавидяще зыркая исподлобья и потирая предплечье, на котором красным пятном проступил след хватки чешуйчатой ладони.
– В башню, – холодно ответил маг. – Ты забыла, что происходит с теми, кто нам перечит.
Нервно сглотнув, Аори без особой надежды на успех подергала ручку, заслужив насмешливое хмыканье со стороны измененного.
– Мне сидеть негде, – буркнула она, прижатая его массивным телом.
– А так?
Все пришло в движение. Распахнув глаза, Аори смотрела, как внутри несущейся сквозь ночь машины чешуйки на теле мага прижимаются одна к другой, врастают в плоть и растворяются в ней, оставляя после себе гладкую розовую кожу. Эремерт поднял лицо к обтянутому тканью потолку. Череп уменьшался, укорачивался, каждая черточка перемещалась, принимала иное положение. Одним мощным рывком на кончиках век выросли пушистые ресницы, а радужка поблекла, стала льдисто-серой. Рыжие волосы проросли на лысом черепе и упали вниз роскошной волной.
Измененная откинула их со лба выверенным жестом изящной руки и закинула ногу на ногу.
– Неправда… – прошептала Аори. – Нет…
– Все это, – Кришта качнула ладонью, – отнимает у меня силы. Так что приходится избавляться от человеческого облика, если речь идет о настоящем изменении. Жизни и смерти. Как в Альдрии.
– Так это ты остановила майдов…
– Да. Так что можешь сказать спасибо дважды. И, так, для информации, чтобы сегодня переместить магов на территорию дворца, Арканиум немногим меньше энергии потратил.
– Ты сама сказала, что это не ради меня. Так что катись к демонам.
Аори отвернулась к окну, стараясь, чтобы это выглядело надменно, и тут же, на очередном резком повороте, съехала по гладкому сидению вплотную к ухмыляющейся измененной.
Босоножки Аори сняла еще в машине. Подошва правой держалась на последнем ремешке, а хромать в одной не хотелось совершенно. Ноги холодил камень, сердце –внимание встречных магов. Они провожали Кришту и ее спутницу долгими, внимательными взглядами, не предвещающими ничего хорошего.
Когда позади закрылась тяжелая резная дверь, Аори вздохнула и позволила себе последнюю радость. Шагнула на багровеющий посередине комнаты ковер, сжала ворсинки пальцами ног и уселась там же.
Кришта бесшумно прошла мимо и опустилась в уютное, мягкое кресло. Чуть улыбаясь, она смотрела поверх головы гостьи.
– Кто такой «хозяин»? – Аори медленно провела ладонью по глади ковра, охваченная незнакомым, отчаянным безразличием. – Или мне уже нельзя ничего знать?
– Почему же? Можно. Есть среди нас существа, живущие в двух сферах одновременно. Одного из них зовут Мелинхар. Он подчинил себе разумных демонов Грани. Анкауртов.
– А я ему зачем?
– Твоя единственная ценность – вовсе не в каких-то знаниях и умениях. Она пассивна и не является личным достижением. Ты побывала в трех мирах, и при этом – не маг ни капли. Твои клетки перестроились, но сохранили память об этих изменениях. Если бы в живых осталась хоть одна Тень! Они-то сколько миров посетили…
В голосе Кришты звучало искреннее сожаление ученого, лишившегося уникального материала.
– Вы бы положили их на стол и препарировали?
– Тебя положили? Не мели ерунды. Правда, за Мелинхара не поручусь. Он выдирает то, что хочет, не считаясь с затратами. Например, начинает масштабный прорыв, лишь бы захватить хайритто.
– И что, Арканиум не может его уничтожить?
– И получить тысячи неуправляемых анкауртов в остатке. Гениально.
Подняв голову, Аори встретилась взглядом с холодными серыми глазами.
– Если я хоть немного знаю Арканиум, – горько прошептала она, – вы уже и с ним договорились.
– Умница!
– И то, что из-за него Лейт больше не сможет ходить, для вас просто мелочь. И то, что я могла сегодня умереть. Все – ерунда, да, Криш? Что для вас вообще важно? Власть над этим миром?