– Я не хочу обратно, – прошептала Аори.
– Чего вдруг?
– Я не веселюсь. Меня насилуют.
– И ни хрена не в Арканиуме?
– Нет.
– Тогда не вздумай говорить, что ты одаренная.
– Почему?
– Убьют, – серьезно ответил Веррейн. – Арканиум несет полную ответственность за всех изменяющих. За меня, за тебя, если ты ей станешь.
– За что меня убивать?
– Да демон горелый. Маги отомстят тому, кто тебя инициировал против воли. Если ты станешь изменяющей. Если. Если-и.
Последнее слово Веррейн произнес с подвыванием, старательно вытягивая морду вбок и кося багровым глазом, будто Аори могла не понять даже такое прозрачное объяснение.
– Как думаешь, знает этот говнюк, что маги с ним могут сделать?
– Знает, – без тени сомнения отозвалась Аори.
– Ну вот. А ты в реальности не можешь изменить еще ничего. Вообще, ни капельки, ни маленького грамма. В самом лучшем случае – разглядишь потоки сил, но ты это и раньше могла, просто думала, что их все видят, да, маленькое дурное создание?
– Скоро я вернусь?
– А что, тебе уже надоело? – язвительно поинтересовался волколак и медленно двинулся вперед, лавируя между валунами. На двух вывернутых коленями назад лапах, по-человечески, помахивая при каждом шаге пышным, чуть ли не до земли свисающим хвостом.
Аори поспешила следом, стараясь не отставать.
– Мне холодно. И страшно.
– Совершенно правильно тебе страшно. Во-он там, там и там, – он потыкал когтем в направлении темных расщелин, – тебя считают обедом. Довольно калорийным.
– А как тогда выживают другие изменяющие, после инициации?
– Ты слишком глубоко забралась. Странно, что вообще в себя пришла.
– Кажется, мне помогли. Кто-то большой, серебряный. Морда, как у крокодила, но не такая длинная…
– Кро-крокодила? – Веррейн остановился, его плечи дрожали. – Балда… Это дракон. Одно из самых могущественных существ Грани. Он у нас альтруист. Крокодил… Ой не могу…
– Почему ты все время надо мной издеваешься? – распсиховалась Аори. – Откуда я должна это знать?
– Потому, что иначе ты бы сошла с ума. Заползла под ближайший куст и принялась там подыхать. Что, нет? Я неправ?
Аори промолчала, перебираясь через очередную глыбу. Хорошо Веррейну – опустился на четвереньки, оттолкнулся мощными лапами и взмыл вверх. Уселся по-собачьи, щерится и подметает лысую верхушку камня беспокойным хвостом.
– Ты не хочешь отвечать?
– Маги Астрали в последние столетия научились даже обычных людей протаскивать через Грань. Проблема не в том, чтобы сюда запихнуть комок органики. Проблема в том, чтобы его вернуть.
Понаблюдав за попытками Аори взобраться на утес, он протянул лапу, подождал, пока девушка за нее опасливо уцепится, и одним движением вытянул наверх. Она вскрикнула от неожиданности и боли. Ноги подогнулись, и Аори осела на холодный, присыпанный колючей пылью камень.
– Проблему решили, устроив на Грани точки выхода. Трупные черви прогрызли ходы в гнилом мясе.
Веррейн с наслаждением почесал бок, заставив Аори поморщиться от мерзкого скрипа. Будто картон тупым ножом давят…
– И мы туда идем?
– Ну наконец-то заработала! – обрадовался Веррейн.
– Что заработала? – тупо спросила Аори, тяжело, запаленно дыша.
– Не. Показалось, – теперь он искренне огорчился. – Головешка твоя.
– Веррейн, а ты нормальный сам?
– Я-то? Разве твоя измененная не сказала, что нет?
Он вскочил на ноги и с интересом уставился на Аори. Проследив его взгляд, она глухо вскрикнула – сизое щупальце незамеченным выползло из ближайшей расщелины, обвилось вокруг щиколотки и теперь пульсировало, набираясь сил перед рывком.
Аори вцепилась в него руками, пытаясь отодрать. Она бы и зубами вцепилась, но холодная конечность, почувствовав сопротивление, принялась извиваться, крутиться из стороны в сторону. Утащить добычу силенок не хватало, но невидимое существо очень старалось.
Веррейн наблюдал за их сражением с таким живым интересом, что, казалось, дай ему блокнот, – зарисовывать начнет.
– Да помоги же!
– Ну ладно? Даже с такой мелочью не справишься?
Присев рядом на корточки, он одним движением разорвал щупальце. Обрубок, обиженно шипя и истекая темной пылью, втянулся обратно в скалу. Аори с отвращением оторвала приставший к ноге ошметок и бросила вниз.
Благодарное чавканье придало заряд бодрости.
– Давай, двигай лапами.
Обогнув очередной граненый отрог, они оказались перед проходом в скалах. Узкая, высокая щель извивалась перед ними, уходила глубоко в тело горы. Сверху, с затерявшихся во мраке уступов, тонкими пластами стекал туман. Он стелился по острым камням, опадал и таял, будто ручей, время которого странным образом остановилось. Дно расщелины скрывалось в этом густом мареве, изнутри не долетало ни звука, но Аори чувствовала, что за ними наблюдают.