И наконец проснулась молчавшая все это время интуиция.
«Река — это хорошо, там граница логовища! — выдала она и зачем-то добавила. — Дождь — это плохо!».
— Всем стоп! — скомандовал Босой, — Рина, попугай их немного стрелами. Зоя, надо завернуть ласку в сухой плащ! Мотаем прямо с головой, чтобы остались одни глаза и пасть!
Скоро рысь превратилась в сплошной куль из толстой плотной материи.
— Вот теперь иди. Попробуй еще раз, — похлопал ее по холке Босой.
Зоя продублировала приказ, и оскалившийся пугающе длинными клыками и когтями плащ метнулся в кусты. Молнии засверкали, но теперь пробиться к шерсти рыси не могли. Разъярённая же Ласка металась среди перепуганных чудищ, убивая одного за другим. Не отставала и Рина. Расстояние позволяла пускать стрелы без промаха, горящие же в темноте глаза служили отличной целью.
— Верни ее, — скомандовал ловчий, когда обгонявшие отряд противники были зачищены, а остальные в страхе отшатнулись.
Он присел рядом с Лаской и передал ей как смог образ реки. Рысь в недоумении подошла к ближайшей луже и ответила, что не обязательно куда-то идти, вода есть и здесь. И даже показала своим примером, несколько раз лакнув: «Пей тут!».
«Нет. Река. Много воды. Рыба. Где пахнет рыбой?».
Образ жирной ароматной только что выловленной в реке щуки сработал. Дождь забивал запахи, но Ласка без труда вспомнила, с какой стороны в последний раз пахло рыбой. Она ответила образом, указывая, куда бежать. Босой едва не вскрикнул от радости. Все это время они двигались вдоль границы логовища и если бы знали, куда свернуть, давно бы были на берегу.
«Ищи рыбу. Бежим к рыбе», — скомандовал Босой.
Спасение казалось близким. Вот только что-то в лесу изменилось.
Злобно тявкавшие чудища смолкли. Сквозь шелест дождя откуда-то с верхушек деревьев послышался треск.
Босой поднял голову.
К месту схватки приближался тот самый альфа, без которого рядовые чудища не решалась нападать. Это не был еще самый сильный монстр логовища, но и от его вида по спине бежали мурашки.
Как это часто бывало, командир мало походил на рядовых бойцов. На землю он не спускался, только перепрыгивал или перепархивал с ветки на ветку. А еще в нем было столько электричества, что оно не держалось в теле, перескакивало на капли дождя и мокрые ветки, образуя вокруг альфы потрескивающую ауру молний.
— Рина, бери носилки и бегите за Лаской. Я разберусь и догоню.
Босой опасался, что женская часть отряда бросятся не бежать, а обсуждать разумность его приказа. Что-то в его голосе заставило их подчиниться с первого раза. Босому хотелось бы думать, что этому способствовал его возросший после боя со святителями авторитет, но интуиция подсказывала, что дело не в нем. Нужно было спасать Суркова, а заодно избавить ловчего от лишнего балласта. Не было бы носилок и Сына Гранитного на нем — пришлось бы думать не столько о бое, сколько о том, как защитить соратниц.
Альфа приближался. Стая в ожидании его удара исходила в лае.
Активирован точный бросок.
Активирован сильный бросок.
Выносливость 80%.
Копье устремилось в сторону альфы, в самый центр искрящейся сферы. Навстречу ему ударила молния. Посыпались искры, копье вильнуло и пролетело в метре от цели. Два навыка и пятая часть выносливости сгорели без толку.
Атаку альфу не смутила. Он продолжал приближаться. Подпускать его на расстояние удара нельзя было ни в коем случае. Босой подобрал подвернувшееся под руку гнилое полено и запустил вслед за копьем. Просто так, без навыков, потому что дождаться их восстановления в этом бою он уже не рассчитывал.
Мелькнула молния, но она лишь скользнула по дереву, обтекла его, никак не повлияв на траекторию. Чудище увернулось от снаряда, но для этого ему пришлось прыгнуть в сторону и тем самым замедлиться. Босой торопливо оглянулся. Вокруг лежало несколько упавших когда-то стволов, и парочка из них оказались гнилыми.
Активирован рывок силы.
Выносливость 50%.
Он сжег почти половину оставшейся выносливости на то, чтобы поднять бревно целиком и ударить им об землю. Ствол разлетелся на куски, которые ловчий начал швырять один за другим в сторону искрящейся сферы. Альфа еще раз ударил молнией в летящую в него деревяшку и больше не пытался. Он отскочил на несколько прыжков назад, спрятался за дерево и призывно тявкнул.
Чудища кинулись со всех сторон.
В воздухе пропели три стрелы, одна за другой. Даже не оборачиваясь, Босой понял, кто пришел ему на подмогу. Так умела стрелять только Рина. Тявкающих тварей это не остановило, но в их гурьбу по другую руку ракетой врезался рычащий плащ.
Босой поднял крепкий длинный сук и раскидал тех, кто сумел избежать стрел и увернулся от Ласки.
Альфа снова двинулся вперед. Он осторожно перепрыгивал с дерева на дерево, прячась за стволами, и явно планировал на эффект неожиданности.
Активирована маскировка.
Выносливость 40%.
Навык маскировки сам по себе не скрывал, но помогал находить места, где игра теней позволяла передвигаться, привлекая как можно меньше внимания. А еще учитывал, кто из присутствующих куда смотрит, и дополнительно оттенял участки, куда падало меньше всего взглядов.
Босой нырнул в ближайшую «тень». Количество врагов не позволяло остаться совсем уж незамеченным и ему пришлось вытерпеть несколько болезненный ударов молниями от рядовых чудищ. И тут же в атаковавших его тварей начали вонзаться стрелы. Рина без слов поняла, что Босой перестал сражаться не из-за страха, и прикрывала командира, как могла. Заодно и отступать начала в противоположном направлении, вызывая внимание врага на себя.
В три прыжка Босой оказался в тылу атакующих и услышал треск ауры из молний почти над самой головой. Альфа проскользнул мимо, направляясь в сторону Ласки.
Активирован поиск слабого места.
Активировано мгновенное ускорение.
Активирован *неизвестно*.
Выносливость 0%.
Третьим Босой активировал навык, который появился у него во время боя со святителями после заполнения третьей части шкалы реакции. Он еще не успел испробовать его на практике и тем более расшифровать, но рассчитывал, что он хотя бы не помешает осуществить задуманное.
Время замедлило ход. Альфа летел с дерева на дерево в прыжке так медленно, что Босой в свете искр успел рассмотреть его темное грязное тело, коротенькое туловище, маленькие ножки с длинными когтями и уродливую мордочку с узким вытянутым носом.
Не дожидаясь, когда действие навыка пройдет, ловчий прыгнул вверх, одновременно замахиваясь палкой.
Сбитый в полете альфа пискнул и улетел куда-то в гущу листвы. Раздался шлепок, хруст, и искрящаяся сфера полетела вниз. Она влажно шмякнулась пару раз об ветки, упала на землю, взорвалась цепочкой молний и погасла.
Чернушка гремела, перекатываясь через валуны и корни вырванных из земли деревьев. Неширокую ласковую реку, заливисто звенящую на редких каменных перекатах, ливень превратил в бушующую сносящую все на своем пути стихию.
Рина подошла к стоящему над обрывом Босому. Из-за грохота ей пришлось кричать ему прямо в ухо:
— Вы перейдете речку в брод, говорили они! Там по колено, говорили они!
— Мы сбились с пути. Брод выше. Хотя и там наверняка не сладко. Придется ждать здесь.
Высоко в горах, там, где до лета сверкают снежные пики, бесновался водяной торнадо. Струи дождя закручивались в тугие косы и обрушивались на склоны. Как будто бы туча втянула в себя где-то целую реку и бережно несла, пока не наткнулась грузным брюхом на вершину горы.
Обозленная, туча беспрестанно рокотала громовыми раскатами и била по скалам молниями. Гора не отвечала. Ее вековому величию не было дела до настроения ветреного изменчивого неба.
Для продолжения пути нужно было переправиться через реку, но при таком течении не помог бы даже брод. Смельчака, ступившего в бурлящую воду, свалило бы с ног, унесло по течению и разбило о ближайшие пороги.