Без угрызений совести я слиняла с последней пары по экономике, решив, что лучшим экономическим уроком для меня будет прийти на работу пораньше. Покинув старинное здание Академии, я взяла курс на противоположную часть Верхнего Города.
Передвигаться по этой части Второго Рима — одно эстетическое удовольствие. Безумный архитектор Катаклизма, создавший этот город-чудовище, постарался на славу, запихнув на верхушку все лучшее, что могла создать Европа. Рим на протяжении тысячелетий был колыбелью человеческой цивилизации, а теперь же, вобрав в себя достаточно других исторических объектов, представлял собой просто невероятное зрелище. Мощеные улочки, где старинные двух-трехэтажные дома соседствуют с настоящими дворцами, многочисленные висячие сады, в которых били фонтаны с чистейшей водой — при этом я каждый раз завистливо вздыхала, вспоминая цены на чистую воду в Среднем; однажды я хотела испить воды из фонтана и еле унесла ноги от патруля. Красивейшие скверы и статуи, которые располагались буквально на каждом углу. Кстати, я упоминала великолепный вид на морское побережье?
Транспорт тут тоже был весьма своеобразный. Часть жителей предпочитала старомодные трамваи, на которых в основном передвигался рабочий персонал Верхнего, вроде меня. Кое-кто (в основном жители прошлых столетий) ездил в каретах и личных магбилях, а некоторые богачи носились над головами в личных флайбилях.
Публика тут ходила самая приличная: женщины в таких великолепных нарядах, будто только что сбежали с бала, мужчины в строгих костюмах и камзолах, сошедшие с полотен викторианской эпохи. Элита, аристократия, классовое неравенство. Прийти в подобное место в кожаных штанах было кощунством, и я в своем бунтарском наряде казалась белой вороной, так что всегда старалась проскользнуть в рабочую обитель поскорее.
Недостижимая мечта жить здесь. Да хотя бы просто находиться тут. Я была студенткой Академии, к тому же официально трудоустроена, поэтому получила свободный доступ в Верхний. Обычным жителям Среднего приходилось вставать в очередь и ждать разрешения на вход месяцами…
Бар «Серебряная подкова», который попал сюда прямо из начала XX века, находился в английском квартале, на улице Бейкер. Для меня всегда было загадкой, что нашел во мне владелец, если доверил ответственную работу бармена.
С мистером Джонсом меня свел тусовщик Дин, который знал все самые злачные места Верхнего. Он же и заставил меня прийти на собеседование, которое я, как ни странно, прошла. До этого я работала бариста в небольшой кафешке в Среднем, где и запомнила, как мешать алкоголь, чтобы посетители не плевались и заказывали еще. На собеседовании в «Подкову» мне пришлось делать коктейли впервые, тем не менее я справилась. И за год работы достигла большого прогресса в этом деле.
Я привычно скользнула к черному ходу, поздоровалась с шеф-поваром Тедом, курящим на ступенях, и пробралась в подсобку, где переоделась в форму: черные строгие брюки, белая рубашка с глубоким декольте и черная жилетка под грудь. Как по мне, излишне пошловато, но посетители одобряли, да и хозяин настоял. Зарплата стоила моральных неудобств, поэтому вскоре я пообвыкла, хотя первое время смущалась откровенных взглядов.
Вечер шел обычным чередом. В будние дни в баре невысокая посещаемость, так что я успевала делать на магфоне домашку и параллельно искала информацию о медальоне в сети. Пока что я не продвинулась ни на шаг в своих изысканиях, но не теряла надежды, прочесывая глубины анонимных форумов. К сожалению, чаще приходилось отвлекаться на формулы ненавистного магана*. Очередная труднодоказуемая теорема, которую было просто необходимо доказать к следующей паре, захватила все мое внимание. Поняв, что снова пришла к неверному решению, я в раздражении метнула гаджет на стойку и решила заняться нарезанием лаймов, чтобы отвлечься.
— Вы слишком рано сдались, решение было совсем близко. Нужно было лишь поставить скобки вот тут и вот тут, и поменять переменную в этом уравнении… — мужская рука, затянутая в плотную кожаную перчатку, протянула мне планшет обратно.
— Что? — спросила я, машинально принимая магфон и всматриваясь в голограмму с уравнениями. И впрямь, ведь почти решила!