Суета эта началась в тот день, когда во время ремонта силовой установки «Ильина» вице-адмирал Дубасов лично осмотрел корабль в Кронштадте и вручил опешевшему командиру приказ министерства о переклассификации минного крейсера в посыльный корабль — авизо, с частичным разоружением.
Согласно распоряжениям начальства, надлежало снять и сдать к порту все семь минных аппаратов, а не только бортовые, отказ от которых был следствием установки трех новых котлов Никлосса вместо шести локомотивных, отслуживших свой век. Водотрубные котлы французской фирмы хоть и имели на треть большую суммарную паропроизводительность, но были существенно выше по габаритам. Поэтому помещения бортовых минных аппаратов и стеллажи их смертоносных снарядов, располагавшиеся уровнем выше, над броневой палубой, стали частью котельных, а сама бронепалуба над ними была заменена противоосколочными гласисами из полудюймовых плит крупповской брони. Были сняты с корабля и четыре 47-миллиметровых пушки. После чего, благодаря уменьшению экипажа, вместо освободившихся матросских кубриков в авральном темпе оборудовали дополнительные каюты и складские помещения.
На испытания «Лейтенант Ильин» вышел не только с «откапиталенными» машинами и водотрубными котлами, но также с новыми винтами, каждая из их лопостей была почти вдвое шире, чем у прежних. Итог: 4100 индикаторных сил и ставшая явью недостижимая при рождении корабля в 1888-м году мечта адмирала Шестакова — 22 узла «с хвостиком» на шестичасовом пробеге…
А дальше — понеслось, поехело! Так, что голова пошла кругом. Только за шесть неполных месяцев — с мая по октябрь прошлого года — десять рейсов в Гамбург, Киль, Стокгольм и Копенгаген!
Бензиновые моторы для минных катеров и их американцы-конструкторы. Новые двигатели уже с германского завода, запчасти к ним, срочные бумаги по подводной лодке «Форель». Специалисты-немцы с верфей Ховальда и Круппа в Петербург, наши офицеры, инженеры и ученые — в Германию. Маузеры и шестьсот килограммов патронов. Шведы с подшипниками, датчане с «пулеметным» контрактом, и первая партия их «Мадсенов». Английские дальномеры. Какие-то магниты и разная прочая дефицитная электрика от Сименса и Слаби для беспроволочных телеграфов. Семь тонн новой толовой взрывчатки, пока не принятой на вооружение даже в германском флоте!
Туда — и обратно. Туда — и обратно…
Правда, во всей этой свистопляске были и приятные моменты. Согласитесь, что «Анна» на шею и двухпросветные погоны каперанга «за отличие» из рук Дубасова, причем без войны, за «похвальную распорядительность и безаварийность», — это же здорово! Пусть и с оставлением на мостике посыльного корабля 2-го ранга.
Роль пса, стремглав носящегося за брошеной хозяином палкой, поначалу обижавшая мечтавшего о славных боевых подвигах офицера, даже пришлась Элленбогену по вкусу. В особенности после того, как он сам сумел оценить всю важность сэкономленных с помощью его кораблика и моряков поистине бесценных часов, дней и месяцев на самых важных направлениях оснащения флота и армии новейшими вооружениями.
А когда до Кронштадта дошло известие об итогах атаки катеров под командованием Плотто на японский флот в Сасебо, «Ильину» было доверено начать салют флота в честь славной победы тихоокеанцев. Морской министр и Совет Адмиралтейства не забыли о тех, без кого этот выдающийся успех наших катерников никогда бы не состоялся. В тот вечер, впервые за войну, Михаил Александрович даже позволил себе употребить лишнего.
Однако, долгожданное окончание противостояния на Дальнем Востоке, не положило конец курьерским рейсам «Лейтенанта Ильина». Подготовка к постановке в завод изрядно «подуставшего» пожилого кораблика внезапно была прервана секретным приказом от адмирала Дубасова на имя Элленбогена:
«Вам надлежит срочно следовать в германскую базу Вильгельмсхафен, где принять на борт группу лиц с п/х „Майнц“ (порт приписки — Гамбург) по списку, представленному Вам капитаном ИССП В. А. Балком, для срочной доставки его и указанных им лиц в Кронштадт. Особый режим прохода Кильским каналом для „Лейтенанта Ильина“ согласован…»
«Хм, кстати, а вот и он, собственной персоной. Господин опричник. И какой только черт дернул замечательного флотского офицера, чьи подвиги уже стали легендой среди моряков, друга самого Великого князя Михаила, вдруг бросить все и перейти в тайную полицию? Хоть режьте меня, но не понимаю я этого. Человек — загадка…»