– Постой, постой!
Схватил он ее за руку, заставил остановиться. Заглянул в глаза, улыбнулся робко и прошептал:
– Некрас.
Удивилась Вела, но ничего не сказала.
– Помышляла моя матушка, что из меня ничего путного не получится. – Некрас плечами пожал. – Как думаешь, получилось?
– Откуда мне знать? – пробормотала Вела.
– Сама твердишь, что красив я, а теперь от слов своих отказываешься?
– Не отказываюсь!
– Выходит, люб я тебе?
Зарделись щеки, отвернулась Вела, чтобы смущение скрыть. Стыд какой!
– Вдова я, – бросила она.
– Такая молодая, а уже вдова? – Некрас хмыкнул. – Что сгубило мужа твоего?
– Хворь.
– Зачах, выходит? Жаль мне, Вела. Ты там не плачешь?
Она слезы ладонями вытерла, головой замотала, а Некрас уже перед ней стоит, в лицо заглядывает.
– Слезы твои мертвецу покоя не дают, так ведь. Плачешь, плачешь… Он же и вернуться может, если звать его станешь.
Вздрогнула Вела, попятилась, а Некрас знай себе глядит на нее и щурится.
– Чего испугалась? Об этом все ведают.
– Все, да не все. Так откуда ты здесь взялся?
– Ты уже спрашивала, – с укоризной произнес он.
– А ты глупость ответил.
Пожал плечами Некрас, спрятал руки за спину, в небо посмотрел и предложил вдруг:
– А пойдем со мной.
– Куда? – Вела насторожилась.
– Куда захочешь! – Он рассмеялся. – Куда скажешь, туда и отведу.
– Глупый ты и несерьезный. – Вела устало провела рукой по лицу. – Домой мне пора.
– Провожу.
– Не нужно.
– Тогда давай ночью на звезды поглядим? Хочешь? – Некрас сделал было шаг к ней, но передумал и остановился.
Задумалась Вела: как боязно ей ночь в одиночестве провести! Кто знает, что еще случиться может.
– Хорошо, – неуверенно согласилась она.
– Тогда жди меня, Вела. – Отступил Некрас в туман и почти сразу исчез в нем. – Я приду.
Слова последние словно эхо прозвучали, холодок по спине Велы пробежал. Обхватила она себя руками и быстро в сторону деревни пошла. Не успела и десятка шагов сделать, как исчез туман. Вставало солнце, согревало землю, проснулись соседи, суетились во дворах. Кое-кто на Велу косился, но она делала вид, что не замечала этого.
Со страхом в сердце она к дому своему приблизилась, заглянула в дверь распахнутую, но пуста оказалась горница, лишь свеча потухшая на полу лежала. И никакого красного лоскута рядом с ней не было.
До заката Вела дом в порядок приводила, выметала горницу, стирала белье, а после в баньку сходила. Распарилась, разомлела, на улицу вышла раскрасневшаяся, с волосами распущенными и увидала на крылечке Некраса. Тот сидел на ступеньке и смотрел на нее. Заметила Вела, что венок он так и не снял.
– И давно ты сидишь тут?
– Только-только подошел. – Встал Некрас, потянулся. – Говорил же, что приду, а ты меня не ждала будто.
– Откуда узнал, где я живу?
– Так спросил.
– У кого?
Ухмыльнулся Некрас, да странно так.
– У соседей.
– Спят все уже. Признавайся…
– Проследил за тобой, – признался Некрас. – Удивить хотел.
– Удивил, чего уж, – проворчала Вела. – Дай в дом пройти.
– А меня не пригласишь?
Вела в дверях замерла, задумалась. Негоже девке мужиков в дом водить: если увидит кто, сразу сплетничать начнут, все кости перемоют. Но и на пороге оставлять Некраса вроде как дурно.
– Входи.
Просиял Некрас, порог переступил и осмотрелся. Вела мимо него проскользнула, ушла в ложницу, принялась наскоро переодеваться. Не нравилось ей с чужим человеком под одной крышей находиться, но уже позвала, что тут поделаешь?
Надела Вела сарафан, заплела косу, вернулась в горницу и увидела, что Некрас чинно за столом сидит, самоваром любуется.
– Собралась? Пойдем, звезды вот-вот зажигаться начнут!
Схватил он ее за руку и вывел на улицу. Тишина повсюду, в соседних домах последние огоньки гасли, даже собаки не брехали. Некрас уверенно вперед шел, едва не подпрыгивая от нетерпения, а Вела все венок разглядывала. Чудно, а ни один цветок в нем не завял.
Вышли они в поле, темнота к тому времени сгустилась, лишь луна освещала землю. Некрас подвел Велу к стогу сена и сказал:
– Ложись!
– Коль приставать будешь…
– Не буду. Разве похож я на того, кто девиц на сеновал водит, чтобы руки распускать?
Досада в его голосе послышалась, Вела вздохнула и легла на теплое сено. Некрас рядом прилег, но ее не касался.
Небо над ними было бескрайнее. Луна медленно свой путь продолжала, звездочки одна за другой зажигались, перемигивались. Вдалеке лес шумел, река ему вторила, птицы ночные носились друг за другом, кричали, где-то зверь выл.