Между делом Дора поняла: теперь она очень боится прихода вечера. Раньше, да еще три дня назад Дора особенно любила вечера в этом доме: из-за уюта, из-за вида из окна, но теперь боялась, что с вечером пугающая ее тень вернется. Дора чувствовала: тень появляется и днем, но почему-то ей казалось, что вечером та особенно смелеет.
Дора как раз мыла пол в дальних комнатах, как заметила движение в одной из пустых рам.
Вздрогнув, она отложила тряпку, приглядываясь, и ей показалось, что на стене лежит тень. Сегодня было пасмурно, и она включила свет, но ее собственная тень была другой. Тень в раме же смотрела прямо на нее, и Дора с ужасом поняла, что это все та же. Она невольно отступила, но тень привычно не двинулась: то ли выжидала, то ли просто наблюдала.
А затем резко дернулась вперед.
Тут же вокруг стало темнее, пахнуло почему-то лесной гнилью и старыми еловыми иголками, и Дора по-настоящему испугалась. Она отступила еще, обнимая себя за плечи, и тут в углу рамы что-то мелькнуло.
На стене явно проступили очертания черной птицы, и тень тут же вернулась на место, а потом и вовсе пропала без следа.
Птица почти сразу стерлась следом.
Теперь Дора носила перо в волосах.
С ним и правда было спокойно, и до самой темноты Дора не вспоминала о дурном.
Она поймала себя на мысли, что ее дни теперь похожи один на другой. Дора просыпалась, шла в сад, затем занималась чем-нибудь до вечера, а там почти всегда читала свои сказки. И всякий раз ее покой нарушала тень. Дора уже думала о том, что она появилась тогда же, когда в дом попало перо, но выкидывать его не стала. Почему-то ей это казалось неправильным.
Когда сумерки снова укрыли поля и лес и теперь заглядывали в окна, Доре стало страшно. Она включила везде яркий свет, даже хотела разжечь камин, но не управилась с трубой. Ничего не помогало. Страх сковывал изнутри, проникая везде, и Дора даже не могла сосредоточиться на книге.
Мысли то и дело возвращались к тени. Теперь она, казалось, следовала за Дорой по пятам. Теперь Дора вспомнила: она видела ее и в разных зеркалах, и на нескольких фотографиях, и даже в отражении старого чайника, когда перебирала коробки наверху. Но стоило появиться ворону – а Дора думала, что это ворон, – и все пропадало.
Она невольно подумала про птицу, которую видела утром. Едва ли это было ее перо – кто знает, но почему-то Доре хотелось, чтобы птица последовала за ней.
Дора снова пожалела, что у птицы есть свои дела, и решила, что пойдет к себе пораньше.
«Глупо это. И ведь я давно выросла, а вижу тени и воронов, боюсь этого всего».
В другое бы время это помогло, но теперь Дора в глубине души знала: это все произошло с ней наяву.
И когда она сделала первый шаг по лестнице, где-то в доме будто бы в ответ раздались шаги.
Дора невольно коснулась пера, пошарила по комоду – там она теперь держала газовый баллончик. Шаги повторились и теперь, кажется, приблизились. Скрипел пол. Свет почему-то стал тусклее и теперь мигал, грозясь и вовсе погаснуть, и Дора испуганно замерла, обнимая себя за плечи.
Шаги, казалось, прошелестели мимо нее, а затем остановились. Теперь Дора ясно видела, как в полутьме постепенно возникает перед глазами уже знакомая высокая тень. Как оборачивается, густея, и смотрит прямо на нее, а затем медленно делает шаги навстречу.
Дора снова задела пальцами перо, и тень дрогнула, отступая в сумрак прихожей.
И тогда Дора помчалась по лестнице, прыгая через ступеньку.
Внизу что-то загремело, лестница скрипела, но ближе к коридору, бил о крышу дождь. Стены содрогались, точно кто-то качал дом, из шкафов в гостиной кое-где явно попадали книги. Послышался стук разбитого стекла. Дора заперла дверь, забилась в угол и зажала уши. Только бы пережить ночь. Только бы дождаться позднего осеннего рассвета, первых лучей слабого солнца.
Снизу донеслось злое шипение, и Дора всхлипнула от страха, накрываясь одеялом, хотя едва ли оно могло ей помочь.
Неожиданно стало тише, только теперь отчетливо слышались приглушенные звуки ударов. Дора сначала не двигалась, боясь привлечь внимание, но потом все же решила спуститься.
Если бы это была тень, то едва ли бы та успокоилась. А если есть и ворон…
Дора снова поймала себя на мысли, что все это глупо, что это просто старый дом и ненастная погода, но идти вниз было страшно. Она еле справилась с собой, сжала в руках перо и все же выглянула из комнаты на лестницу.
Никого. Звуки ударов, казалось, отдалились, и Дора снова включила на ощупь свет. Ненадолго ей почудилось, что в конце коридора что-то шевелится в темном углу, но оно почти тут же пропало.