Дора осторожно заглянула в гостиную: оттуда веяло холодом. И правда, одно из больших окон было открыто, а там…
В полутьме, слабо освещаемой луной, большая птица медленно оттесняла тень к подоконнику. Она била ее крыльями, вцеплялась когтями, метила клювом куда-то в грудь. Тень сопротивлялась, пытаясь схватить птицу, но все же отступала и наконец почти что вывалилась в открытое окно.
Дора завороженно замерла: от этого ей почему-то стало легче, а страх отпустил.
Птица меж тем обернулась, устало усаживаясь на спинку дивана, отряхнула перья и заглянула Доре в глаза.
Это был тот самый ворон, которого она утром повстречала на опушке в лесу. Дора обрадованно улыбнулась, приблизилась, и ворон как будто усмехнулся.
– Приятно, когда люди узнают. Для них все птицы на одно лицо. И уж тем более вороны.
Он чинно поклонился, и Дора едва слышно рассмеялась этой шутливой важности. Но ворон, кажется, был серьезен.
– Как удивительно: тебя совсем не смущает говорящая птица, – продолжал ворон.
Дора нахмурилась. Да, если тень и все прочее можно было списать на воображение, то вот это – вряд ли. Но оно совершенно точно происходило по-настоящему. Дора никак не могла себе это объяснить, но, верно, тут это и не нужно было. И она просто села рядом с вороном.
– Наверное, я должна вас благодарить.
– Едва ли кто-то пр-режде обр-ращался ко мне на «вы». Но лучше не стоит – не пр-ривык.
Ворон переступил с ноги на ногу, распушился, и Дора еле удержалась, чтобы не коснуться его. Наверное, это было бы совсем невежливо.
– Впр-рочем, я р-рад был помочь. Это совсем забывает о том, где его место, – заметил ворон устало. – Оно совсем р-распоясалось.
– Что-то я ничего не понимаю, – пожаловалась Дора. – О чем ты говоришь? Прежде здесь ничего такого не было. Я здесь почти с рождения, и… нам всем всегда здесь нравилось.
Ворон нахохлился, щурясь, качнул головой.
– Это и пр-равда хор-роший дом, пр-росто с ним пр-риключилась недобр-рая истор-рия.
Дора удивленно посмотрела на него.
– Я ничего такого не слышала. Нет, правда… Здесь всегда было хорошо, – возразила она.
– Стены вас действительно укр-рывают от всего, что могло бы вам навр-редить, но с тех пор-р, как ты подняла мое пер-ро… Что-то не так, вер-рно?
Ворон ходил туда-сюда по спинке дивана, и Дора со вздохом кивнула.
– Знаешь, я даже думала его выкинуть, но не решилась. Наверное, это было бы некрасиво.
– Это так. На самом деле оно давно набир-ралось силы и р-рано или поздно бы пр-роснулось… Так что даже к лучшему, что я обр-ронил пер-ро, а ты нашла. Тепер-рь я хотя бы могу тебя защитить, а то пр-росто так в дом не попадешь.
Дора удивленно посмотрела на него, и ворон весело закаркал:
– Птицы в доме к несчастью! Р-разве ты забыла?
Дора тихонько рассмеялась. И правда. Когда она была маленькой, то мама часто ругала отца, что тот открывает окна на чердаке. Она боялась, что в дом попадет лесная птица.
– Так что происходит? – переспросила Дора. – Ну, кроме того, что все это на самом деле, и… все прочее…
Ворон спрыгнул на подушки и уселся на них, как в гнездо, с задумчивым видом.
– Так ср-разу и не р-расскажешь. Это стар-рое дело. Стар-рое и стр-рашное, и людям не нужно о нем знать. Но р-раз ты все видела, то что тепер-рь таить, пр-равда?
Дора нахмурилась, вслушиваясь в его хриплый голос.
– Давным-давно, когда еще не было ничего, что тебе знакомо, это место считалось особым. Здесь стояло др-ревнее святилище, где жило… нечто. Это так и по сей день, как видишь, пр-росто пр-режде оно спало, набир-раясь сил, а теперь пр-робудилось.
– Почему? – не поняла Дора. – Мы что-то делали не так? Мы просто… жили тут, и все.
Ворон качнул головой.
– Иногда так случается. Это не зависит от людей, это дело пр-рир-роды. Пр-росто… Пр-росто час пр-ришел.
Он говорил загадками, и это Доре не нравилось, но она решила, что пусть так. В другое время она бы захотела узнать больше, но теперь понимала: уж лучше меньше, но спать спокойнее. И снова доверять месту, где она выросла.
– Но при чем здесь ты?
– Я? – Ворон тряхнул крыльями. – Я стр-раж этого места уже почти тысячу лет. Может, больше, может, меньше – я не считал. Когда-то я был человеком, как ты, но меня обр-ратили в вор-рона, почитай, пр-рокляли этой службой. Это боится только меня, и только мне под силу его победить.
Он замолчал, глядя куда-то сквозь Дору, но она не торопила его.