– Полковник! Чарльз! – Голос, раздавшийся в наушниках сквозь шипение эфира, казалось, доносился откуда-то из других пространств. – Чарльз, какого дьявола ты делаешь?!
Антонеску тут же заставил «Геркулеса» развернуться и оказался лицом к лицу с «Проникающим», которым управлял майор Восьмого батальона Грей Рибик. Еще мгновение, и полковник в припадке ярости разрядил бы пушку в живот подчиненного, но он успел взять себя в руки. Антонеску судорожно заморгал, пытаясь рассеять кровавую пелену, по-прежнему мешавшую видеть. В пределах видимости он не смог обнаружить ни одного вражеского робота – те, что еще стояли на ногах, в беспорядке отступали.
Лихорадочное желание убивать все живое покинуло его так же внезапно, как и пришло, оставив только дикую усталость и опустошение.
– Майор Рибик, – произнес Антонеску, почти не слыша собственного голоса. Казалось, он находится в безвоздушном пространстве, – передайте бригаде, что генерал Уинстон погибла.
Прежде чем Рибик успел хоть что-нибудь ответить, в наушниках Антонеску зазвучал жизнерадостный голос:
– Балерина, командный центр на связи. Балерина, это командный центр. Отвечайте.
– Командный центр, на связи Магьяр, – отозвался Антонеску. – Генерал Уинстон мертва. Я принимаю командование. Что вы хотите сообщить?
На том конце провода замолчали. Антонеску знал, что его простое сообщение о смерти генерала Уинстон покажется кому-то бессердечным и жестоким, но на поле боя солдату не до эмоций. Осознание утраты придет гораздо позже.
– Командный центр, Магьяр на связи, – повторил Антонеску. – Что вы хотите сообщить?
– Полковник, на связи коммодор Березик. Он хочет услышать генерала Уинстон.
– Переключите на меня. – Дрожь пробежала по спине Антонеску. Он-то знал, что именно Березик обнаружил в прыжковой точке зенита прибывающий флот Т-кораблей и с высокой степенью вероятности идентифицировал его как вражеский. Полковник стоял рядом с Уинстон, когда Березик обещал немедленно уведомить ее о том, чей же флот спешит на помощь. Теперь звонок Березика прозвучал в ушах полковника Чарльза Антонеску похоронным колокольным звоном на могиле Особого Отряда Змеи.
– Королевский двор, Магьяр на связи, – еще раз повторил Антонеску, стараясь, чтобы голос звучал ровно, – Я возглавляю командование северной армией. Что вы хотите сообщить?
После минутной заминки Березик ответил:
– Полковник, на связи Березик. – В его голосе звучали странно оптимистичные ноты, от чего Антонеску облегченно вздохнул.
– Прибывающие корабли принадлежат к Особому Отряду Бульдога, – продолжал Березик. – Я нахожусь на связи с принцем Виктором Штайнер-Дэвионом и с Военным Регентом. Они просили передать вам: «Отличная работа, оставайтесь у руля. Мы скоро будем».
Антонеску так и застыл перед пультом связи с открытым ртом.
– Очистить эфир, – наконец придя в себя, гаркнул он. – Королевский двор, повторите сообщение еще раз!
Березик слово в слово повторил сказанное.
Антонеску тяжело вздохнул и опустил голову. Невзирая на все препоны, Особый Отряд Бульдога смог преодолеть безнадежно долгий путь до системы Охотницы и оказался около нее в тот самый переломный момент, когда разбитый Особый Отряд Змеи, казалось, находился на волоске от неминуемой гибели. Нет, это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой, неправдоподобно удачным приключением с благополучным концом. За исключением того, что все происходило в действительности и они опоздали, чтобы спасти генерала Уинстон.
– Сообщение принцу Виктору. Магьяр слушается и подчиняется. Конец связи.
Дрожащими руками Антонеску расстегнул замки нейрошлема и стянул его с головы. Кровавые пятна перестали маячить перед глазазми, но он по-прежнему видел все происходящее словно в тумане. Он посмотрел на склон обагренной кровью горы и на тела роботов, загромождавшие проход. Да, здесь полегла целая бригада роботов Легкой Кавалерии…
– Мне так жаль, Ариана, – прошептал он. – Как жаль, что я не успел тебе помочь. Как жаль… – Он не успел закончить фразу, потому что горло сжал спазм горя, и слезы хлынули из его глаз.
Десятью днями позже сражение на Охотнице было закончено.
С прибытием на планету свежих боевых отрядов Дымчатые Ягуары были поставлены перед выбором – сдаться или принять смерть в блистательном сражении. Только немногие нашли в себе силы сложить оружие. Наиболее ревностные приверженцы военных традиций Клана предпочли сохранить гордость и умереть с оружием в руках. Они продали жизнь так дорого, насколько было возможно. Прибывшие на планету свежие отряды Внутренней Сферы быстро разбили Ягуаров, не понеся практически никаких потерь.
Поскольку Эндрю Редберну довелось уже однажды стоять на аллее Героев в тени разрушенных триумфальных статуй, он пришел сюда еще раз. Он надеялся, что когда-нибудь так же увековечат память Особого Отряда Змеи.
Из восьми полков, высадившихся на эту пропитанную кровью землю планеты, уцелела ничтожная часть. Сотни мужчин и женщин, которые оставили свои дела и мысли о собственной безопасности, проделали длинный путь, чтобы попасть в неизвестную галактику и принять участие в войне на богом забытой планете. Теперь они нашли последний приют в обагренной кровью земле далекого мира, и они отдали свои жизни, взяв взамен жизни врага. Тысячи воинов страдали от страшных ран, их плоть, их растерзанные кости тоже были брошены на безжалостный алтарь войны. Страдания других раненых были незримы для мира – помутненный рассудок, смятенный дух, болезненное сознание, суицидальные комплексы – господи, да невозможно перечислить все жертвы.