Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.
– Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, – сказал полковник. – Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.
– Нет, сэр, – ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. – Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.
– Верно. Хорошо, что я уверен в одном. – Полковник снова тряхнул головой. – Я уверен, что это были не последние Ягуары на планете. Мы еще встретимся с ними.
IV
Командный пост Легкой Кавалерии Эридани
Гора Шабо, Лутера, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
15 марта 3060 г.
– Очень хорошо, слушаюсь, полковник. – Генерал Ариана Уинстон повесила наушники на спинку стула и устало положила голову на руки, опирающиеся на монитор передвижной радиостанции. Сообщение Маклеода о внезапном нападении Ягуаров на фабрику, захваченную Горцами, было очень тревожным само по себе. Теперь бесполезно твердить, что она не обратила внимания на дурные предчувствия, отмахивалась от них… Поздно. Ведь несколько дней назад, когда Охотница была официально объявлена безопасной планетой, Ариана сама отдала приказ офицерам, находящимся под ее началом, прилагать максимум усилий к поимке и захвату еще не обнаруженных командиров поверженного клана. И ведь тела нескольких предводителей Ягуаров так и не были найдены ни среди мертвых и похороненных, ни среди рабов – Особый Отряд Змеи возродил древний институт почти бесплатной рабочей силы.
Ариана понимала, что после любой военной схватки всегда обнаруживается, что некоторое количество солдат и офицеров проходят под грифом «пропавшие без вести». Но то, что добрый десяток офицеров клана Ягуара числится в списках пропавших, сильно обеспокоило ее. Не секрет, что именно воины Клана Дымчатого Ягуара считались наиболее агрессивными и живучими. Нет, сдача позиций, отступление, на которое купился Особый Отряд, – все это были ловкие приманки, но отнюдь не часть военной доктрины Клана. Ариана не могла побороть охватившее ее зловещее предчувствие затяжной гражданской войны. Она представила себе, как некоторые из офицеров отводят оставшихся в живых воинов Клана в дикую, не исследованную Отрядом местность. Наверняка у них достаточно оружия, техники и провианта, чтобы начать крупномасштабную партизанскую кампанию против отряда Змеи. Особенно теперь, после истории с фабрикой… По крайней мере, на месте Ягуаров Ариана стала бы действовать именно так.
Неожиданная логичность такого предположения сильно обеспокоила ее. Если эта мысль пришла в голову ей, то почему бы… Ягуары, как, впрочем, и все другие Кланы, были приверженцами открытой наступательной стратегии. Все, что Ариане когда-либо доводилось слышать об их тактических ходах на поле боя, свидетельствовало о том, что партизанский тип войны Кланы откровенно презирали. Наоборот – они были приверженцами тактики молниеносного нападения или агрессивной открытой обороны. Но теперь факты говорили об обратном – Ягуары совершили ночной набег на захваченную базу. Они пошли на вылазку не ради освобождения своей территории, нет! Ягуары поставили себе цель завладеть оборудованием и техникой, которые позволят им бороться дальше. Ладно бы это, но ведь они использовали диверсионные приемы, вводящие в заблуждение уловки, которые, как полагала Ариана, должны быть неизвестны Кланам.
«Большинство отрядов, базировавшихся на планете, – солама, – размышляла Уинстон. – Возможно, положение изгоев так или иначе раскрепощает мышление воинов и дает возможность творчески подходить к разработке военной тактики…»
За этой мыслью тут же последовала новая. За счет чего они рассчитывают выстоять? Они сомневаются в том, что мы здесь останемся? Неужели они могут всерьез думать, что победят? Или они надеются, что уцелевшая кучка сброда, несколько оставшихся в живых офицеров и раненых вояк, управляющая какими-то устаревшими машинами, выгонит нас с планеты? Бред! Да что у них есть кроме оборудования, украденного из Внутренней Сферы? О чем они думают?..
Или… Нет, что-то тут не то. Должен быть какой-то секрет. Наглость, самолюбие, вызывающее упрямство, дикая гордыня? Непохоже. Черт, как бы мне хотелось ошибаться, но у меня ужасное предчувствие, что они хотят продержаться до прибытия подкрепления. В донесениях радиоперехвата черным по белому написано, что Ягуары не посылали сигнал о помощи. Но где гарантии?…
– Капрал! – Ариана стремительно поднесла ко рту микрофон, присоединенный к пульту передвижного радио. – Горячая линия! Мне необходимо немедленно связаться со всеми командирами боевых частей!
– Слушаюсь, генерал!
Ариана услышала, как техник, чертыхаясь, начал крутить ручки и стучать по кнопкам, чтобы подключиться к радиосети Особого Отряда. Конечно, какой тип связи ни используй, есть вероятность, что противник может перехватить сообщение и с большой выгодой для себя использовать полученные сведения. Риск был велик, но пойти на него стоило. Кстати говоря, даже если у Ягуаров работали отличные перехватчики и дешифраторы, можно было пустить для них заведомую «липу» и повернуть ситуацию в свою пользу…