– Отлично! – В голосе Меты звучало мрачное удовлетворение. Ей показалось, она чувствует волнующий запах крови. – Сообщение «Азову». Открыть огонь!
VII
Боевой крейсер «Невидимая Правда»
Прыжковая точка зенита, система Охотницы
Кластер Керенского, Пространство Кланов
19 марта 3060 г.
– Черт, черт, черт!
«Невидимая Правда» яростно вздрогнула, поскольку целая очередь боевых снарядов с высокой пробивной способностью вонзилась в бок судна. Бормоча проклятия, Алан Березик вцепился в медные поручни, окружающие капитанский мостик. Он больно ударился грудью о перила в тот момент, когда «Невидимая Правда» вздрогнула под обстрелом вражеского «Освободителя», и теперь, чертыхаясь и кашляя, пытался восстановить дыхание.
«Правда» получила только легкие повреждения, поскольку она пряталась за корпусом корвета класса «Винсент». Использование боевого крейсера для сражения с патрульными кораблями, по мнению Березика, по нелепости было аналогично стрельбе по бабочкам из гауссовой пушки. Он относил корветы к категории судов типа «Изумруд» и «Старлайт», то есть к классу «Эссекс». «Изумруд» находился настолько близко к ведущему кораблю Ягуаров, что спокойно попадал в зону обстрела.
Нет, конечно, наблюдатели могли бы по-разному оценивать ход сражения, и любое мнение было бы предвзятым. Березик был уверен, что надо придерживаться выбранной линии и этим предвзятым мнениям не доверять. Ведь слишком часто блистательный, а то и попросту удачливый главнокомандующий попадал в отличные условия, которые давали ему возможность выдвинуть ошеломляющий план победоносного сражения. У него ни малейшего желания дать возможность Ягуарам уйти с победой.
По приказу Березика «Старлайт», корабль-аналог «Изумруда», прошел над кормой «Винсента» и выпустил широкий веер ракет прямо в бок корабля. Взрыв разнес в клочки тонкую броню корвета, полностью уничтожив защиту прыжковых пусковых двигателей. Но «Винсент» все еще не вступил в борьбу.
Корабль каким-то немыслимым образом описал напряженную дугу под углом 45 градусов по отношению к находящемуся рядом крупному кораблю врага. «Винсент» проделал маневр столь ловко, что коммодор Березик даже щелкнул от удовольствия языком, поразившись профессионализму и ловкости вражеского штурмана. Трассы от выстрелов пушек ближнего боя и яркие лучи лазеров вырывались из-под крыльев и пушечных отсеков «Винсента». Более прочная броня «Старлайта» треснула под ударами снарядов и начала плавиться, превращаясь в ошметки пылающего шлака. Буквально через секунду из носа клановского корвета вырвалась пара сине-белых сигнальных ракет.
– Запуск ракет. – Голос техника, следящего за показаниями датчиков, был отчетливо слышен даже сквозь плотный гул голосов и шум оборудования на капитанском мостике «Правды». – Похоже, ракеты преследуют «Изумруд»!
И действительно, как стремительные невидимые осы, которых возможно было разглядеть только благодаря пламенеющим жалам, спрятанным в хвосте, ракеты хлестнули поврежденный «Винсент» и скользнули за «Изумрудом». Видно было, что корабль Внутренней Сферы наклонился набок – видно, рулевой пытался развернуть корабль так, чтобы ракеты имели минимальную возможную площадь поражения. Маневр закончился неудачей.
Относительно легкие снаряды «Барракуда» впились прямо в бок «Изумруда» над второй оружейной палубой. Слава богу, сравнительно небольшие бронебойные боеголовки причинили небольшой ущерб. В отчаянном стремлении уйти из зоны обстрела «Барракуд» «Изумруд» развернулся в сторону второго «Винсента».
Корвет Клана дал бортовой залп, который причинил «Изумруду» гораздо более серьезные разрушения. Наверное, корабль впервые попал под такую плотную стену огня. Особый Отряд Змеи никогда еще не встречал мощного сопротивления Ягуаров. Теперь же, при отсутствии базы, портовых сооружений, контроля за системами поврежденного корабля, команда была не в состоянии произвести эффективный ремонт разбитого судна. Похоже, превратив корабль в самолет-истребитель, техники поленились добросовестно закрыть тяжелой броней ракетные порты и крепления пушек, и теперь в корпусе зияли жуткие дыры.
Эффект оказался просто невероятным. Тонкие листы брони, почти заплаты, были разорваны в клочья под воздействием мощных орудий кораблей Клана. Из сопла «Изумруда» мощным потоком поднимался сине-белый поток жара от перегоревших двигателей. Пар, тут же превращающийся в лед, сочился из отверстий в корпусе, обозначая места разгерметизации. Ни у кого из тех, кто с «Невидимой Правды» наблюдал за агонией «Изумруда», не оставалось сомнений, что корабль уже никогда не примет участия в бою.
Видимо, разгоряченный местью, «Старлайт» начал крутиться на месте подобно собаке, охотящейся за своим хвостом, и, улучив момент, в долю секунды нанес удар с близкого расстояния. Копья лазеров и огонь пушек тугим потоком вошли в корму первого «Винсента», прожгли насквозь его техническую секцию, разрушая переборки корабля и испепеляя людей жаром смертоносных лучей.
Маленький кораблик задрожал и дал резкий крен на нос – верный признак того, что контроль над управлением судна был потерян. Структура корабля нарушилась, корпус начал искривляться, изгибаясь так, словно корабль слал прощальный поклон врагам. Потом на мгновение корабль застыл неподвижно. Березик даже подумал, что повреждения, причиненные небольшому корвету, не так велики, как ему вначале показалось. И тут тихая яркая вспышка огня расцвела между дырявыми листами обшивки корпуса судна. Толстые секции феррокарбидной брони слетели с бортов как чешуя, как куски высохшей грязи с ботинок утомленного солдата… Секунду казалось, что «Винсент» сам себя пожирает. Оранжевый огонь вырывался из всех переборок в корпусе и тут же рассеивался в ледяной атмосфере. Целая нить беззвучных вспышек пробежала по корпусу гибнущего корабля.