Огненное копье стремительно вырвалось из носовой части «Вихря», сопровождаемое пучком плоского, почти не имеющего цвета излучения гауссовой пушки. Снаряды вновь вонзились в потрепанную броню правого бока крейсера. «Корат» задрожал под напором смертоносных ударов; от борта откололся массивный кусок брони из ферроникелевого сплава, обнажая внутренность судна.
– Коммодор! – Раненый офицер контроля за состоянием корабля задыхался от боли в сломанных ребрах. – Все основные секции корабля разрушены. Все боевые орудия правого борта судна вышли из строя. Многие из членов команды тяжело ранены. Коммодор, мы должны сдаться или погибнуть.
– Нет! Ты, вонючий вольняга, заткнись! – Стайлс смачно плюнула прямо в лицо техника – она могла себе это позволить, ведь он был человеком низшей касты. – Мы не сдадимся в плен этим подонкам. Если мы сдадимся, то потеряем Охотницу. Я не позволю этим гадам топтать мою родину грязными лапами! Я буду драться с ними до последнего дыхания!
– Но, коммодор, мы лишимся и судна и жизней, если…
Стайлс не дала технику закончить фразы, нанеся ему мощный удар в живот. Тот ударился о пульт управления, заляпанный пятнами крови.
– Да, если уж мы погибаем, то погибаем с честью, – кричала Кларинда. – А теперь вы все возвращайтесь по местам, иначе я сама убью вас!
Отвернувшись от позеленевшего от страха техника, Стайлс поднялась на капитанский мостик.
– Расстреливайте боезапас! Стреляйте! Если нам суждено погибнуть, то мы утащим с собой по крайней мере одного из этих вольняг!
Секундой позже «Корат» сильно тряхнуло. Началась агония. Он потерял управление и трепыхался, как рыба, выброшенная на берег. Два вражеских корабля из Внутренней Сферы дали два залпа по гибнущему судну. Шаровая молния вырвалась из разбитой шахты корабля и взорвалась прямо в капитанской рубке. Сила взрыва отбросила Стайлс на перила ограждения мостика. Ее истекающее кровью тело ударилось о металл с такой силой, что она ощутила себя тряпичной куклой, которую злой ребенок с размаху ударил о стену. Стайлс услышала страшный хруст позвоночника и поняла, что он сломан. Но прежде, чем ее тело сползло на пол мостика, она долгую секунду, в тишине и пустоте, плыла в воздухе, выше палубы, над своим телом… Через несколько секунд она открыла глаза и увидела, что лежит на палубе и тело ее согнуто под каким-то немыслимым, неестественным углом.
– Я должна чувствовать боль, – изумилась Стайлс, – но я не чувствую ее!
Прежде чем ее угасающее сознание смогло до конца постичь эту тайну, пушка Гаусса прошила корабль в нескольких метрах над ее головой. В бесконечной пустоте, которая навсегда остается в памяти жертв несчастных случаев и катастроф, время исчезает и часы останавливают ход, Стайлс действительно увидела свою смерть. Огромный металлический шар разбил переборки моста и снес голову спешившего ей на помощь офицера. И в момент, когда обезглавленное тело верного воина опустилось на металл палубы, душа Клариссы Стайлс покинула погибший корабль.
Коммодор Березик наблюдал затем, как деформируется «Освободитель» Клана, и эта страшная картина вызывала болезненный интерес, смешанный с ужасом. Огневая мощь «Невидимой Правды» и «Огненного Клыка» совместными усилиями превратила когда-то мощное боевое судно в бесполезный кусок металла. Внезапность нападения и мгновенное разрушение корабля вызвали у Березика печальное предчувствие, что вряд ли кому-то из команды корабля Клана удалось покинуть судно живым.
– Коммодор, сообщение от «Рейнджера». Генерал Уинслоу рапортует: два прыгуна Клана сильно повреждены, один полностью уничтожен. Таким образом, они лишились трех военных кораблей. «Старлайт» ушел. – Связной на мгновение замолчал и тряхнул головой. – Откровенно смылся. Командир «Изумруда», капитан Коул, сообщает, что на корабле пожар и повреждения корпуса составляют девяносто пять процентов. Он считает, если отогнать судно в док и потратить на ремонт пару месяцев, «Изумруд» снова сможет участвовать в сражениях, но гарантий, конечно, никаких. Он отдал команде приказ покинуть судно. Наши шаттлы, «Честь» и «Целостность», готовы отправиться на помощь команде «Изумруда». «Антрим» придется собирать буквально по частям – он сделал все, чтобы уменьшить число шаттлов Клана. Капитан Де Салас сообщил, что судну причинен тяжелый ущерб. Он почти уверен, что его корвет вообще не подлежит восстановлению. «Огненный Клык» до сих пор ведет бой с парой вражеских корабликов. Капитан Джонс рапортует, что победа в данном случае – вопрос времени. «Рейнджер» поврежден, но все еще годен для боевых действий. От остальных военных кораблей я пока не получил сообщений. Но я знаю, что все наши корабли благополучно выскочили.
– Стоп! Подождите! – Березик прервал доклад исполнительного офицера. – «Рейнджер» доложил, что три прыгуна Клана разрушены либо захвачены. А что с оставшимися двумя?