В соответствии с полученным заданием приложить максимум усилий к тому, чтобы защитить флот, вернее, самый уязвимый и важный транспорт – Т-корабли, Березик назначил пилотам место сбора в определенном пункте, лежащем вне системы Охотницы. Его миссия состояла в том, чтобы проследить за их сохранностью, а отозвать корабли прямо сейчас было невозможно – ведь вопрос прибытия войск Ягуара из Внутренней Сферы оставался открытым. Только чрезвычайнейшие обстоятельства – например, выбор между отзывом прыгунов и полной потерей Отряда – могли оправдать возвращение сла-бозащищенного транспорта назад, в систему Охотницы.
Конечно, могла возникнуть потребность срочно эвакуировать наземные войска с Охотницы, но это привело бы к появлению более серьезных проблем.
«Невидимая Правда», крейсер класса «Камерон», и фрегат «Рейнджер» класса «Конгресс» установили у себя только по два стыковочных воротника каждый. Фрегат «Кюсю» класса «Харуна» в порядке союзнической помощи прибыл из Синдиката Дракона. Он обладал четырьмя мощными магнитными кольцами, необходимыми для того, чтобы превратить простой шаттл в космический прыгун. Захваченный корабль класса «Вихрь», переименованный в «Огненный Клык» и переданный в руки новых владельцев, испытывал недостаток и стыковочных воротников, без которых была невозможна заправка в космосе, и запасных частей в целом.
Если бы Особый Отряд отказался, например, от всех боевых роботов, оставив лишь транспортные средства, оружие и боеприпасы, тогда – если бы возникла необходимость, конечно! – представлялось возможным собрать весь отряд на борту восьми самых крупных шаттлов с тем, чтобы доставить их в ожидающие прыжка Т-корабли.
Уинстон считала такой выход наихудшим по двум причинам. Получалось, что Ягуары останутся на планете почти с шестью полками совершенно новехоньких и боеспособных механизмов, правда, с небольшой горкой боеприпасов и запасных частей. Такая добыча, доставшаяся им от Особого Отряда Змеи, вероятно, была бы для Ягуаров недостаточной, чтобы возобновить вторжение во Внутреннюю Сферу, но она могла обеспечить Клан отличными материальными ресурсами до тех пор, пока они не реанимируют военные отрасли промышленности на Охотнице.
Если Отряд отступит и уничтожит оборудование и роботов, все равно квалифицированный техник одной левой может восстановить боевого робота – лишь бы под рукой оказались части других, пусть даже изуродованные, взорванные, потерявшие товарный вид. А ведь каста техников Дымчатого Ягуара, как известно, – одна из лучших: в ней можно найти самых квалифицированных и находчивых механиков во всей Вселенной!
«Представим себе, что они способны восстановить хотя бы одного робота из трех, – думала Ариана. – Это даст Ягуарам три боевых полка, вернее, три галактики, как они любят их называть. Значит, если они принудят нас к отступлению, мы не должны оставить после себя абсолютно ничего, что они могли бы найти, спасти, отремонтировать и снова ввести в бой».
Еще одна небольшая группа войск Внутренней Сферы была отозвана к Лутере. Используя безопасную одностороннюю связь, Уинстон отозвала команду ниндзя обратно на командный пост. Она будет ждать до тех пор, пока не получит подтверждение их возвращения.
У Арианы имелся в запасе еще один вариант. Можно было вернуть обратно прыгуны и забрать Особый Отряд с Охотницы. У Ягуаров уже не осталось никаких военных кораблей, которые могли бы помешать подобной эвакуации, и большинство отрядов, находившихся под ее командованием десять лет назад во время вторжения Кланов, именно так и поступили. Хотя такая эвакуация была достаточно трудна, даже опасна, главное – она не была невозможной. Некоторые из ее подчиненных командиров, среди которых были буяны наподобие командира Лиранской Гвардии маршала Шэрон Брайан и полковника Комгвардии Региса Гранди, решительно выступали за подобные действия. Большая часть тяжелой промышленности Ягуаров разрушена или сильно повреждена. Почему бы не счесть миссию выполненной и не смотаться?
Уинстон рассмотрела это предложение и отвергла затею по двум причинам. Во-первых, к тому времени, когда Ягуары вернутся на планету, Особый Отряд Змеи должен будет вступить в бой. Во-вторых, что и являлось главным аргументом, миссия Особого Отряда Змеи и задача, которую преследовала аналогичная операция во Внутренней Сфере под кодовым названием «Бульдог», совпадали. Их цель заключалась в том, чтобы уничтожить весь Клан полностью – не часть, не подавляющее большинство Ягуаров, но всех Ягуаров. Силы Клана, погибшие на Охотнице, представляли не только главную часть боевых сил Ягуара, но даже лучшую часть правящей военной касты. Но только часть… Поэтому покинуть Охотницу сейчас – значит работа сделана лишь наполовину. Уинстон всегда доводила начатое дело до конца, не собиралась она отказываться от своего принципа и теперь.
Она подняла голову к светлеющим небесам и нахмурилась. Миновало семь дней с тех пор, как два транспортных прыгуна Ягуаров скрылись от военных кораблей Березика, выпрыгнули из системы Охотницы и исчезли в неизвестном направлении. Березик предполагал, что Ягуары наверняка вернутся к Охотнице через неделю с тем, чтобы доставить на планету действительно серьезное подкрепление.
В прояснении этого пункта от заключенных никакой помощи ждать не приходилось. Любой, даже самый неопытный техник из низшей касты хранил полное молчание – никто из пленных Ягуаров не говорил, куда могли бы исчезнуть прыгуны. Даже знаток приемов развязывания языка Тобин, обладавший навыками опытного следователя, не мог ни уговорить, ни запугать, ни извлечь иным путем никакой информации о прыгунах.