И вот теперь-то «Бешеному Коту» пришлось худо! Видимо, робот довольно сильно пострадал еще во вчерашнем сражении, и потому левая рука «Кота», к удивлению и радости Редберна, разломилась в плече и с отвратительным чавканьем погрузилась в болотную жижу. Но еще прежде, чем рука отделилась от тела, Редберн увидел, как сложились пополам распорки безопасности, оберегающие водителя робота. Редберн ожидал, что вражеский пилот вот-вот катапультируется, но этого не произошло. Усеянный обломками навес над разрушенной пилотской кабиной заставил Редберна вздохнуть о храбром воине, принявшем смерть на боевом посту.
Где-то на периферии обозримого пространства Редберн уловил движение – на него шел робот какой-то странной округлой формы. Быстро развернув корпус «Даиши», он навел прицел на центр тяжести массивного «Нобори-нина», или «Знаменосца», как его называли сами Ягуары. И опять он помедлил нажимать на курок. Он остановил руку, потому что заметил на левом плече робота эмблему рыцаря Внутренней Сферы – он узнал ее, да и как можно ошибиться? Из озера поднимается рука, держащая меч.
– А, вот вы как приветствуете друзей, генерал? – Из наушников раздался смех Пола Мастерса.
– Да, вот так я приветствую друзей, когда они управляют вражеской машиной, – парировал Редберн. Оказывается, Мастерс захватил «Знаменосца» после того, как в сражении под Нью-Андери его собственная «Наковальня» была разбита в пух и прах.
– Что, поговорим с ними, генерал?
– Да, думаю, вы правы. – Редберн заговорщически усмехнулся. – Сейчас мы устроим Ягуарам несколько маленьких приятных сюрпризов.
XV
Бивуак Легкой Кавалерии Эридани
Предгорья Когтей Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
28 марта 3060 г.
Ариана Уинстон осторожно массировала огромную болезненную шишку на лбу – неслабое наследство воина Дымчатого Ягуара, который принял ее «Циклопа» за боксерскую грушу. Она откинулась в кресле и тяжело вздохнула, чувствуя, что ее силы на пределе. Ягуары, предприняв еще одну атаку прямо перед рассветом, откатились назад… И Ягуары, и отряды Внутренней Сферы понесли умеренные потери. Один из воинов Клана, управлявший «Адской Гончей», нес на броне эмблему Рейнджера галактики Дельта, и именно он прорвался через оборону Легкой Кавалерии, чтобы с тыла напасть на резервное соединение роботов Сферы. Специально ли, случайно, но получилось так, что первым, на кого нарвался наглый Ягуар, оказался «Циклоп» генерала Уинстон.
Проклятый безумец еще на бегу навел на нее стволы крупных лазеров, откуда вырвались зеленоватые огненные струи, очень гармонично сочетавшиеся с тонами грязно-изумрудного пейзажа. Но Ариане было не до красот – она пыталась остановить безумный натиск выстрелами из гауссовой пушки и прицельным лазерным огнем в торс «Адской Гончей», но враг упорно рвался врукопашную, видимо не думая о том, что может погибнуть сам.
Робот Клана в немыслимом прыжке взвился в воздух в тот момент, когда Уинстон перезаряжала гауссову пушку.
Она не успела привести оружие в боевую готовность, когда «Адская Гончая» приземлилась, с силой толкнув робота Арианы в левое плечо. Ее «Циклоп» чуть не в обнимку с вражеским роботом покатился на землю. Ягуар вскочил на ноги первым и нанес страшный удар бронированной ступней по голове ее «Циклопа». Тут же «Адская Гончая» отскочила в сторону, готовясь нанести второй мощный пинок. И пришел бы конец славному командиру галактики, но тут на помощь подоспел полковой сержант Стивен Янг, который четырьмя меткими выстрелами из лазера сорвал тонкую броню со спины клановского робота. Боеприпасы «Адской Гончей» сдетонировали, раздался мощный взрыв, уничтоживший машину и унесший жизнь храброго, но глупого воина Ягуаров.
«Так постоянно происходит с момента прибытия подкреплений Ягуаров, – размышляла Ариана. – Они нас ненавидят, а мы продолжаем уничтожать их родину…»
Она потягивала горячий крепкий кофе, который полевая кухня наконец доставила в термосах на поле боя. «Неудивительно, что Ягуары кажутся нам сумасшедшими».
После неудачного для обеих сторон ночного нападения враждующие группировки покинули поле битвы. Ягуары отступили к Лутере, в то время как Легкая Кавалерия Эридани, Комгвардия и Сент-Ивские Уланы повернули обратно на запад. Северная армия также весь день двигалась в западном направлении, разбив палаточный лагерь только после наступления сумерек. Армия заняла оборонительную позицию в предгорном районе Когтей Ягуара – горных пиков, возвышавшихся с западной стороны столицы. Во время отступления из Лутеры большинство раненых Внутренней Сферы были спешно загружены в бронированный транспорт, в опустевшие отсеки для боеприпасов, в личные автомобили обитателей планеты, захваченные войсками Сферы… Раненые отступали вместе с боевыми отрядами и испытывали фактически те же тяготы, что и здоровые воины. Горло Уинстон перехватывало, когда она представляла себе, какие муки должны были перенести несчастные солдаты, трясясь в обитых железом машинах по разбитым дорогам! Бывают ли худшие пытки?
Да, бывают! Уинстон прошиб холодный пот, когда она подумала об агонизирующих в госпитале воинах. Им пришлось отступить и оставить умирающих на милость врага. Да, тот удивительный хирург и часть медперсонала клана Легкой Кавалерии остались с ранеными, чтобы облегчить их страдания. Там же находился и полковой священник Стокдейл… Когда-то, в далеком прошлом, Ягуары обращались с ранеными и медиками вполне по-человечески, не апеллируя к Аресским соглашениям.