Уинстон, зевая, сделала несколько кругов вокруг фонтана. Она находилась в самом центре Поля Героев. Статуи боевых роботов, теперь лежащие в руинах, устилали площадь обломками. Каждая скульптура была воздвигнута в честь какого-либо воинского подвига Клана Ягуара. Еще совсем недавно здесь проводились торжественные парады, а теперь… Ариана вздохнула.
Сразу за фонтаном, у подножия горы Шабо, притулилась низкая массивная пирамида. Это монументальное здание являлось не чем иным, как генетическим хранилищем Клана Дымчатого Ягуара. В нем хранились кровь и генетический материал вернорожденных отважных воинов Клана.
Уинстон шагала по пустым улицам, поражаясь масштабам разрушений, которые ее войска причинили Сектору Воина. Ее отряды стремились прежде всего захватить боевые машины Ягуаров, затем проникнуть в исследовательский центр
– войскам Особого Отряда Змеи необходимо было понять психологию Клана. Получить хоть какие-то зацепки, которые могли бы сослужить пользу, проанализировать приемы, которые можно было бы применить против прежних владельцев. И вот уже на планету прибыли инженеры – разобраться в механизмах, проникнуть в святая святых технологий Ягуаров и этим окончательно уничтожить мятежный Клан…
Порыв ветра бросил ей в лицо серую пыль разрушенного здания. Ариане казалось, что ее черная кожа, ее короткие вьющиеся волосы – все пропиталось горячим, пленительным запахом победы. Ветер запорошил ее глаза золой сгоревшего города. Да, ее отряды действовали более чем эффективно! Что невозможно было спасти, подлежало уничтожению. Таков закон войны….
Уинстон обвела взглядом площадь. Она заметила низко летящий «Буран» – транспортный корабль с эмблемой Легкой Кавалерии Эридани. Знак на крыле был выполнен в виде кроваво-красной цифры 50 в черном прямоугольнике – значит, он приписан к Пятидесятому тяжелому кавалерийскому батальону. Закованный в броню пехотинец, пристроившийся на открытой площадке корабля, поймал взгляд Арианы и небрежно козырнул ей.
После взятия Лутеры майор Кент Фэйрфакс, командующий Пятидесятым батальоном, разместил отряды пехоты в городе: они должны были исполнять обязанности военной полиции. Фэйрфакс рассудил, что нескольких десятков его воинов вполне достаточно, чтобы защитить гражданское население Клана Ягуара от произвола Особого Отряда Змеи. Необходимо было свести к минимуму все возникающие разногласия между Ягуарами и их новыми, пусть и временными, хозяевами.
Конечно, Уинстон просто посмеялась бы над любым другим офицером, дерзнувшим обратиться к ней с подобным предложением. Но Пятидесятый тяжелый батальон, в народе получивший прозвище «Кровавая половина», всегда брал на себя защиту тылового населения, особенно гражданских лиц. И надо сказать, отлично справлялся – когда воины батальона несли стражу, Ариана могла голову дать на отсечение, что ни один гражданский житель Лутеры не будет обижен или несправедливо наказан. Для Арианы это был вопрос психологического комфорта – она не могла забыть страшного предсказания Пола Мастерса о том, что в одно мгновение воины Особого Отряда Змеи могут превратиться в бунтующую толпу, стоит им лишь почувствовать ослабление жесткого контроля. Да воины и сами держали себя буквально в черном теле. Даже в наш век боевых роботов и звездолетов концепция тотальной войны оставалась абсолютно непонятной для большинства простых солдат – и, как оказывалось, к лучшему.
Пройдя немного вниз по улице, Уинстон наткнулась на красноречивое напоминание о том, что столица Ягуаров являлась оккупированным враждебной силой городом. Серо-зеленый десятиметровый «Сторож» стоял, подобно древней вышке, прямо посреди дороги. Казалось, даже запятнанные сажей фасады зданий Клана включая тот, в котором до недавнего времени размещалось вторичное командование планетой и центр контроля, с негодованием уставились на легкого робота Легкой Кавалерии. Боевой исполин был предусмотрительно установлен в самом центре площади: вдруг кто-то из Ягуаров попытается выкрасть техническую аппаратуру!
О, боевые роботы были признанными королями поля битвы! К тому же они являли собой образцы традиционной военной мудрости: целых двенадцать метров высотой, вес под сотню тонн – каждый из роботов к тому же мог нести на себе столько брони и вооружения, сколько вряд ли вытянул бы батальон обычных боевых танков. До нашествия Кланов с их продвинутой технологией инженеры Внутренней Сферы не сомневались, что роботы станут решающим словом в развитии военной технологии. Как они ошиблись!
Когда захватчики позорно покинули центральные области Периферии, они принесли оттуда совершенные военные механизмы, казалось сошедшие с древних страниц научно-фантастических книг. Их машины гораздо быстрее передвигались, в сражении не знали себе равных, а главное, один робот мог вынести во много раз более суровые тяготы и испытания, чем любые два из его коллег Внутренней Сферы. Эти машины получили название роботов Кланов, омнироботов. Они были сконструированы так, что любой из этих механизмов мог быть снабжен подходящим для определенной специфической миссии набором оружия и боеприпасов. В бою, казалось, их невозможно остановить. Известно, что эти уникальные машины создавались с одной тайной целью.