В середине колонны находилась тяжеловооруженная пехота. Высокого роста, в доспехах, вооруженные стрелковыми комплексами и ракетами, пехотинцы были похожи на боевые машины. Замыкали колонну четверо солдат, которые «подтаскивали хвост»: двое сидели в секрете, пока двое других три минуты шли за отрядом в зоне видимости последнего человека. Затем они тоже маскировались и ждали, когда их сменики пройдут мимо и догонят отряд. Причем лучше, если возвращавшаяся двойка не сумела обнаружить сидевшую в секрете.
Рядовой Берлускони на секунду остановился, прислушиваясь сначала к датчикам, а потом к собственным ощущениям. Глянул назад, повернул голову вправо, где параллельным курсом шел его товарищ, влево и двинулся дальше.
Еще через несколько шагов он скрылся в зарослях.
Усыпанные бутонами лианы в двух шагах от того места, где останавливался разведчик, мелко задрожали, и из зарослей вышел солдат в наглухо закрытой серой броне. Он шевельнулся, поднял руку, произнес несколько слов во вмонтированное в перчатку переговорное устройство и шагнул на тропу.
Берлускони, ожидавший этого момента из своего укрытия, нажал кнопку на миниатюрном пульте, и страшный взрыв потряс джунгли, разбрасывая куски серой брони.
— А ты думал, я возле тебя покурить остановился? — злорадно произнес разведчик.
— Господин полковник, они нас обнаружили! Мы потеряли одного человека.
Он был в спецкамуфляже, но они его почувствовали, понимаете? Как собаки какие-то… Я пока отозвал людей…
— Понял тебя, не нервничай. Переходим ко второму варианту. «Зеро» уже в воздухе.
Командир спецподразделения «Хок» капитан Летнер прямо с десантного транспорта связался со своими людьми и отдал соответствующие указания.
Тотчас корректировщики занялись делом. Один установил свою аппаратуру на холме, находившемся километром севернее от отряда Алекса, который спешно уходил на восток. Второй корректировщик разместил свои приборы километром западнее отряда, на тридцатиметровой мачте. Ориентируясь на еле заметное изменение магнитного потенциала деревьев, по корням которых ступали десантники, приборы с двух разных сторон пересекли свои сигнальные лучи точно над целью.
Летящий на большой высоте средний бомбардировщик «зеро» качнул своим корпусом и лег на новый курс. Затем пилот, несколько секунд напряженно наблюдавший за приборами, обернулся к штурману и кивнул. Штурман вдавил синюю кнопку, и в брюхе бомбардировщика распахнулись створки. Еще через мгновение оттуда вывалилась тяжелая ракета с кассетной боеголовкой. Она выпустила сноп пламени и рванулась к цели… За две тысячи метров до места назначения корпус ракеты раскрылся и высвободил разлетающиеся веером боеголовки…
— Флойд! Шалимов! Радецкий! — истошно закричал Алекс. — Живо всем вправо, сто метров бегом!.. Сматываемся! Убирайте разведчиков!
В голове у него, как в замедленном фильме, прокручивались кадры, в которых сотни блестящих металлических конусов пробивают широкие листья и, сбивая с деревьев ветки, продолжают лететь к земле…
В следующее мгновение ударная волна вперемешку с комьями земли, вырванными с корнем небольшими деревцами и пучками лиан, ударила в спины людей, сбив их с ног.
Если бы не бронированные доспехи, пришлось бы расстаться с половиной отряда. Но не повезло только двоим разведчикам. Их не успели предупредить.
От капрала Горовица нашли только бронежилет и разбитый шлем, Берлускони был смертельно ранен в спину. Алекс приказал предать погибших земле. Десантники из отделения сержанта Радецкого принялись быстро копать могилы на краю просеки, образованной взрывами. Товарищей похоронили, яму засыпали и замаскировали расщепленными стволами и посеченными ветками, валявшимися повсюду. Радецкий приказал всем уходить и установил на месте погребения кислотную мину.
— Я примерно представляю, как они навели на нас ракету… Где-то на возвышенности должен находиться корректировщик. Ближайшая возвышенность — это холм. Но вокруг нас стена джунглей — холм мы не увидим. Поэтому все, у кого МS— 400, — на середину просеки…
На просеку вышли четырнадцать человек.
— Приготовиться. Первые четверо возьмут по три химические гранаты, остальные — по три зажигательные. Гаусс, сориентируй их на холм… Давай побыстрей, мы сейчас живем в кредит.
Гаусс, посмотрев в какой-то хитрый прибор, назвал несколько чисел, и десантники опустили на глаза экраны прицельных устройств, потом, подняв стволы, они, по команде Алекса, сделали по короткой очереди из подствольных гранатометов.
Сорок две гранаты взвились в небо и, описав дугу, накрыли вершину холма. Алекс не был уверен, что гранаты легли удачно, однако не оставалось ничего другого, как продолжать марш на восток.