— Тим, за этой луной тоже может быть засада!..
— Дружище, я на это и надеюсь!.. Наша задача ошеломить, иначе они не дадут нам десантироваться!..
Сто «ребусов», притаившихся за луной, были готовы к бою, но не ожидали появления противника так скоро. Восемь черных кораблей ворвались внутрь боевых порядков «ребусов» и открыли шквальный огонь из всех видов оружия, на большой скорости стараясь протаранить уступавшие им в размерах истребители.
Завязалась почти рукопашная схватка, и первые тридцать секунд ничего нельзя было понять. Огонь велся во всех направлениях, и корабли вращались вперемешку в смертельной карусели. Наконец противники разошлись. Кораблей «Корсара» осталось шесть. Куски одного из подобных кораблей падали на планету, а второй агонизировал, добиваемый плазменными пушками «ребусов», Осколки разбитых «ребусов» кружились и сверкали, как клочья фольги, два десятка «ребусов», поврежденные, уходили в атмосферу. Не дожидаясь, пока противник перестроится для атаки, десантные корабли предприняли очередную попытку пробиться к поверхности «Эр-Зет 10».
Два огромных «Ориона» величаво плыли на высоте двадцати километров.
Корабли имели сдвоенные корпуса, между которыми находилось гигантское пятидесятиметровое колесо роторного лазера.
В правом корпусе корабля находился ядерный энергокомплекс, по мощности не уступавший электростанции небольшого города. В левом корпусе размещался экипаж и системы сверхдальнего наведения. «Орион» был создан для поражения крупных целей на очень больших дистанциях.
— «Манта» — один, ответьте «ориону» — один. Как ваши дела?
— Не очень хорошо, Курт!.. Я потеряла половину кораблей, пока подошел Лестер со своими «стаккато». Троим противникам удалось прорваться в атмосферу и выбросить свои танки. Один мы уничтожили в воздухе. Остальные — после приземления.
— «Орион» — один, говорит «ребус» — два, требуется ваше вмешательство. В квадрат 22–14-запад прорываются для десантирования шесть кораблей противника. Нам своими силами не справиться.
— Вас понял, «ребус» — два, отойдите от них, но не слишком явно, чтобы они не догадались… А что с «ребусом» — один?
— Командир погиб…
— Ясно… Внимание, говорит «орион» — один. Лестер, восьмерку «стаккато» в квадрат 22–14-запад; Берта, гони своих «мант» туда же… «Зеро» — один, ваше дело уничтожить их танки в джунглях…
Две «манты» отделились от остальных и ушли в сторону, им требовался ремонт, а оставшиеся на максимальной тяге своих двигателей спешили к месту прорыва неприятеля. Пятьюстами метрами выше, обгоняя «мант», проследовали штурмовики «стаккато». Четверка бомбардировщиков «зеро» немного скорректировала свой курс и включила подачу ракет «воздух — земля».
Шесть десантных кораблей на пределе термической защиты прорывались через плотную атмосферу «Эр-Зет 10». Ромбовидные силуэты вражеских истребителей время от времени проносились мимо, пытаясь воспользоваться опасными на близких дистанциях плазменными пушками. В какой-то момент Тимотеус заметил разрыв в периодичности атак «ребусов».
Противник куда-то исчез. Почувствовав подвох, командор дал команду кораблям рассредоточиться, и они немедленно выполнили ее. Еще через долю секунды два десантных корабля разлетелись горящими обломками, настигнутые залпами с «орионов».
Взрывной волной корабль командора швырнуло в сторону.
— Командор, мы потеряли Моргана и Бакумо!.. — прокричал первый помощник, отчаянно пытаясь выровнять судно.
— Морис, продержитесь еще десяток секунд!..
— Я понял, командор, но на нас насели какие-то твари. У них электромагнитные пушки, как секиры. Они бьют по кораблю Декстера. Он самый потрепанный.
Корабли стремительно сходились и расходились, закладывая головокружительные виражи. Стрелки, обливаясь потом, вертелись как бешеные, стараясь отогнать от теряющего силы корабля воздушных стервятников.
«Стаккато» мертвой хваткой вцепились в свою жертву и, не обращая внимания на плотный ответный огонь, били по ослабленному кораблю лейтенанта Декстера.
Морис и лейтенант-пилот Крунш, как могли, закрывали своими кораблями теряющее управление судно, но бласт-ракета, выпущенная одной из «мант», попала в двигатель корабля Декстера, и тот, завалившись набок и оставляя дымный след, пошел вниз. Через какое-то время створки на его брюхе раскрылись, и оттуда вывалился ВDМ. К нему сразу же метнулись три «манты». ВDМ продолжал кувыркаться в воздухе, когда его настигли сразу две ракеты.