Когда затих шум и осела едкая пыль планеты Форт-Макс, местные чудом уцелевшие кузнечики вновь принялись стрекотать, как ни в чем не бывало.
В капитанской рубке головного корабля Ричард Валевский стоял у экрана и внимательно всматривался в появлявшиеся и исчезавшие цифры, изображения и комментарии к ним.
- Первый помощник, все ли ушли с орбиты Форт-Макса?
- Два последних звена выстраиваются.
- Отлично. Штурман, как только все выстроятся в походную колонну, проложите курс на "Эр - Зет 10". Первый помощник, проследите, чтобы все приготовились к разгону до крейсерской скорости. Хоть на этот раз пусть все обойдется без травм еще до высадки. Если что - я у себя. - С этими словами командор покинул рубку.
- Старик пошел размять косточки, - бросил через плечо конопатый штурман.- Нетерпеливая, видать, бабенка. Мотается с ним всюду. Даже в такую опасную экспедицию... Почему, господин первый помощник, как вы думаете?
- Я думаю, что это большая любовь, Уоррен,- ответил первый помощник, не отрываясь от пульта.
- А как же другие, если любовь? - Конопатый штурман не унимался и, по всей видимости, именно сегодня желал решить этот вопрос.
- Другие - это, если хотите, для поддержания спортивной формы. И вообще, штурман, займитесь-ка вы своими прямыми обязанностями, а то, не ровен час, отклонимся от курса и командор намылит нам шею.
Штурман огорченно вздохнул и снова погрузился в свои расчеты.
- Привет, Морис! Ты уже здесь? Похвально! Канал связи с командором открыли? - Тимотеус появился в рубке бодрый после сна, свежевыбритый и благоухающий одеколоном.
- Не было еще связи.
- А пора бы. - Тим уселся в свое кресло.
- Слушай, а что это за изменения в построении? Корабли флота должны быть видны нам в правый иллюминатор, а видим мы их в левый и что-то далеко очень.
- Я ничего об этом не знаю,- отозвался Тим. Он подошел клевому иллюминатору и прикинул расстояние до удалявшихся огней.
- Веслер, а ну-ка приблизительно определите скорость и курс флотских кораблей,- приказал он.
Штурман пощелкал тумблерами и кнопками и выдал:
- Они ускоряются, отрываясь от нас, и отклоняются на семь градусов от нашего курса.
- Так... Надо связываться с Валевским. Но Тимотеуса опередили. На мониторе связи появилось лицо первого помощника командора.
- Первый помощник Уильямс вызывает капитана корабля Тимотеуса Лагу!
- Я слушаю.
- Тимотеус, мне нужен ваш совет! Через пару часов мы будем на границе системы Бонакус, а командора нет на мостике. К тому же не отвечает эскадра контр-адмирала Хоука. Мне это не нравится. Как нам поступить? Ваше мнение?..
Тимотеус задумался на мгновение.
- Уильямс, я еду к вам в гости, приготовьте шлюз и проведите перекличку судов "Корсара". Все, конец связи.
- Морис, оставайся за меня... Вдруг Валевский серьезно заболел...
Секунды швартовки, казалось, тянулись бесконечно долго. Но вот отошла массивная дверь, и Тимотеус шагнул на корабль. Он чуть не натолкнулся на стоявшего сразу за дверью адъютанта Порка.
- Господин лейтенант, командор не подходит к экрану! Вернее, экран в каюте совсем отключен. Такое может случиться только при аварии сети питания! - выпалил он.
- Но ведь для этого корабль надо крепко тряхнуть! Вы что, налетели на астероид? - спросил Тимотеус на ходу. Порк едва поспевал за ним.
- Нет, господин лейтенант, ничего такого не было!
- У вас на борту есть десант?
- Только армейский.
- Сгодится и армейский. Идите в десантный отсек и приведите двоих легковооруженных солдат к двери командора и ждите меня там.
Порк тут же убежал. Тимотеус подумал, что этот Порк не годится для Легиона, тем более для "Корсара". Не иначе, и тут приложила руку любовница командора. Тим зашел на пост к Уильямсу, и вдвоем они двинулись к каюте Валевского. У дверей их уже поджидали Порк и два огромных солдата в новеньких доспехах песочного цвета. Порк обливался потом под тяжестью МS-400, пехотинцы держали в руках облегченные МS-23, но на поясах у них висели сержантские "грау" - четырнадцатимиллиметровые пистолеты.
- Что это у вас в руках, Порк? Снимите комплекс и положите у стены. Вы тоже, - обратился Тимотеус к солдатам.- Кроме пистолетов, ничего с собой не брать. Иначе вы весь корабль разнесете. А он еще новый.
- Как же мы будем взламывать замок, господин лейтенант? - недоумевал Порк.
Ему ответил Уильямс:
- Никак. Взламывать мы его не будем по той простой причине, что можем открыть его ключом.
- Значит, ключ есть? - продолжал удивляться Порк.
- А как же! На корабле есть запасные ключи от всех замков,- продолжал Уильямс в том же наставительном тоне.
- А зачем оружие? В кого мы будем стрелять? Неужели вы думаете, что в каюте командора, кроме него самого и Юдит, есть еще кто-то?
- Ну, хватит вопросов, Порк. Довольно тянуть время! Его у нас мало скоро граница системы Бонакус. Пора начинать.
Подойдя вплотную к двери, Порк зачем-то встал на цыпочки и приложил ухо к холодному металлу.
- Ну как? - шепотом спросил его один из пехотинцев.
- Тихо... - так же шепотом ответил Порк.
- А почему вы, собственно, шепчетесь?
Все вздрогнули. Громкий голос Тима прозвучал как пушечный залп.
- Вы забыли, какая здесь звукоизоляция? Уильямс, давайте ключ. - И, взяв протянутую ему магнитную пластинку, Тим приложил ее к блестящему квадратику на двери. Замок щелкнул, а дверь бесшумно убралась вверх.
Вслед за Тимотеусом, один за другим, все вошли внутрь. Автоматически включилось освещение, и глазам вошедших представилась следующая мирная картина: в каюте был, в общем, порядок, не считая нескольких бутылок и двух высоких бокалов тонкого стекла на журнальном столике, с разбросанными между ними и отражавшимися в круглых боках склянок зелеными конфетными обертками.