- Не очень хорошо, Курт!.. Я потеряла половину кораблей, пока подошел Лестер со своими "стаккато". Троим противникам удалось прорваться в атмосферу и выбросить свои танки. Один мы уничтожили в воздухе. Остальные после приземления.
- "Орион"-один, говорит "ребус"-два, требуется ваше вмешательство. В квадрат 22-14-запад прорываются для десантирования шесть кораблей противника. Нам своими силами не справиться.
- Вас понял, "ребус"-два, отойдите от них, но не слишком явно, чтобы они не догадались... А что с "ребусом"-один?
- Командир погиб...
- Ясно... Внимание, говорит "орион"-один. Лестер, восьмерку "стаккато" в квадрат 22-14-запад; Берта, гони своих "мант" туда же... "Зеро"-один, ваше дело уничтожить их танки в джунглях...
Две "манты" отделились от остальных и ушли в сторону, им требовался ремонт, а оставшиеся на максимальной тяге своих двигателей спешили к месту прорыва неприятеля. Пятьюстами метрами выше, обгоняя "мант", проследовали штурмовики "стаккато". Четверка бомбардировщиков "зеро" немного скорректировала свой курс и включила подачу ракет "воздух - земля".
Шесть десантных кораблей на пределе термической защиты прорывались через плотную атмосферу "Эр - Зет 10". Ромбовидные силуэты вражеских истребителей время от времени проносились мимо, пытаясь воспользоваться опасными на близких дистанциях плазменными пушками. В какой-то момент Тимотеус заметил разрыв в периодичности атак "ребусов".
Противник куда-то исчез. Почувствовав подвох, командор дал команду кораблям рассредоточиться, и они немедленно выполнили ее. Еще через долю секунды два десантных корабля разлетелись горящими обломками, настигнутые залпами с "орионов".
Взрывной волной корабль командора швырнуло в сторону.
- Командор, мы потеряли Моргана и Бакумо!.. - прокричал первый помощник, отчаянно пытаясь выровнять судно.
- Морис, продержитесь еще десяток секунд!..
- Я понял, командор, но на нас насели какие-то твари. У них электромагнитные пушки, как секиры. Они бьют по кораблю Декстера. Он самый потрепанный.
Корабли стремительно сходились и расходились, закладывая головокружительные виражи. Стрелки, обливаясь потом, вертелись как бешеные, стараясь отогнать от теряющего силы корабля воздушных стервятников. "Стаккато" мертвой хваткой вцепились в свою жертву и, не обращая внимания на плотный ответный огонь, били по ослабленному кораблю лейтенанта Декстера.
Морис и лейтенант-пилот Крунш, как могли, закрывали своими кораблями теряющее управление судно, но бласт-ракета, выпущенная одной из "мант", попала в двигатель
корабля Декстера, и тот, завалившись набок и оставляя дымный след, пошел вниз. Через какое-то время створки на его брюхе раскрылись, и оттуда вывалился ВDМ. К нему сразу же метнулись три "манты". ВDМ продолжал кувыркаться в воздухе, когда его настигли сразу две ракеты.
Земля была уже близко, и Морис увидел, как, уловив момент, корабль Тимотеуса выровнялся, открыл створки и оттуда выскользнул ВDМ. К нему тотчас кинулись два "ребуса", рассчитывая на легкую добычу, но башни бронемашины синхронно развернулись, и от первого "ребуса" полетели куски обшивки, а второй немедленно ретировался.
Спустя несколько секунд корабли Мориса и Крунша тоже избавились от своих
броневиков. Брошенные корабли тотчас подверглись атакам и временно отвлекли основные силы преследователей, а броневики в стремительном полете затяжного прыжка летели навстречу зеленой чаще тропического леса.
На высоте ста пятидесяти метров автоматически раскрылись парашюты и заработали дымогенераторы, но все равно ВDМ подверглись атаке расхрабрившихся "ребусов". Дымовой заслон сыграл хорошую службу, и одна из бласт-ракет, направленная на корабль Мориса, угодила в замешкавшегося "ребуса". Вынырнувший из дыма "стаккато" длинной очередью распорол гусеницу броневика Крунша перед самой посадкой.
Морис фиксировал все увиденное как автомат, сидя в командной капсуле бронемашины между четырьмя пушечными башнями. Ветром машины на парашютах снесло на окраину леса, и ВDМ Крунша угодил в глубокое озеро. Под пятнадцатиметровой толщей воды он полз как черепаха, и был прекрасно виден сверху. Тройка "стаккато" пронеслась над озером, вспенив толщу воды множеством выстрелов. Потом в озеро вошли две бласт-ракеты, и в хрустальной глубине сверкнула яркая вспышка, спустя секунду со страшным грохотом выплеснувшая на берег всю воду.
ВDМ Мориса, разбрасывая комья грязи и зарываясь в ямы с вонючим илом, стремительно летел по заболоченному руслу небольшой речушки. Там, где в кронах высоких деревьев были видны участки неба, появлялись "ребусы" и "стаккато", и тогда броневик, уходя от огня, вылетал на крутые склоны реки. Морис запомнил еще при падении с высоты, что речка выходила к каким-то нагромождениям скал.
Память не подвела его, за очередным поворотом оврага лес кончился, и речка затерялась среди курганов раскрошенного известняка. Броневик оказался на открытом пространстве, и Морис, ощущая на своей спине прицельные визиры пушек "стаккато", успел показать механику-водителю широкий зев промоины в известковой стене.
ВDМ влетел в него на предельной скорости и пошел юзом, обдирая о стены камуфляжную краску. Через пятьдесят метров скольжения броневик ударился носом в тупик туннеля и заглох.
- Все наружу! Сержанты, командуйте!..
Быстро распахнулись створки, и четыре отделения по двенадцать тяжелых пехотинцев выбрались из броневика.
- Сейчас быстренько, парни, выбегаем из туннеля и направо, в расщелины. До самого леса. Там собираемся возле радиомаяка. Вперед!
Солдаты с сержантами побежали к выходу, а Морис вместе с первым помощником оставался возле броневика. Он хотел удостовериться, что все вовремя покинут пещеру.
Мориса на секунду парализовало, когда в проходе туннеля сквозь колышущиеся силуэты бегущих солдат он увидел выплывавшую из-за скалы в стремительном бреющем полете пару "стаккато". Колыхнулся воздух, когда беззвучные электромагнитные пушки выпустили сотни смертоносных снарядов, и, резко взяв вверх, штурмовики ушли в небо.
Шипящий стальной рой пронесся по туннелю, и известковая пыль осыпала тела убитых пехотинцев.
Рикошетом от брони ВDМ был убит второй помощник, а Морис получил вмятину в грудной броневой пластине. Во рту он почувствовал вкус крови, в ушах стоял звон. Морис что-то кричал, отдавал приказы, неясные звуки долетали до него. Временами сознание на какое-то мгновение оставляло его. Потом он не переставая стрелял из М5-400 и заставил свернуть в сторону атакующий "ребус". Потом все провалилось в черную пропасть...