Старшим восьмерки "мант" летел капитан Хоффман, извечный соперник капитана Берты Клотц с базы "Север". Вскоре в космической черноте с дежуривших "мант" различили светящуюся точку, которая быстро приближалась, и уже можно было разглядеть контуры военного флотского корабля.
Вокруг него полыхнуло синеватое пламя, когда он немного неуклюже начал входить в плотные слои атмосферы. "Манты" двумя ромбами следовали рядом с кораблем и сообщали о каждом маневре судна.
В роботе, который пилотировал корабль на базу "Север", все было совершенно. Кроме одного. Неправильно был скопирован размер разъемного устройства, с помощью которого электронный мозг робота соединялся с системой управления корабля. Из-за этого часть стабилизирующих полет функций была не задействована.
Корабль шел на высоте двухсот метров над гребнями океанских волн. Стодвадцатиметровое судно рыскало по сторонам и никак не могло встать на постоянный курс, то и дело распугивая сопровождавших его "мант", которые то и дело ломали свой строй, уходя от столкновения с бронированным бортом.
До берега оставалось не более двадцати километров, когда трофейное судно неожиданно начало терять высоту. И за два километра до берега брюхо его коснулось поверхности воды и "прилипло". Океан не хотел отпускать свою добычу, и командование вынуждено было дать приказ роботу-пилоту затопить корабль, приняв на борт балластную воду. В противном случае корабль могло унести в открытое море.
Полковнику Фрезеру не удалось в полной мере насладиться победой из-за того, что захваченный корабль был пущен на дно. Но достать его с глубины в полкилометра было совсем не сложно. Этому трофейному кораблю отводилась функция авангарда в походе на ближайшую базу Сообщества, где находились ретрансляторы, связывавшие корабли "Корсара" и флота с командованием на Красных Камнях и на Земле.
Президент колонии, доктор Ризен, вынужден был принять решение о массированной атаке на ретрансляторы, чтобы не дать возможности войскам Сообщества взять под контроль "Эр - Зет 10" до истечения срока, необходимого для завершения проекта "Бездна".
Основная часть трехмиллионного населения колонии знала о существовании проекта, но представляла его себе неким чудо-оружием, создаваемым собственными учеными и военными инженерами.
Несколько первых лиц колонии, включая маршала, считали, что доктор Ризен, знакомый со многими тайнами, неподвластными науке, генерирует в своем уникальном мозгу гениальные решения существующих проблем. И только сам президент колонии точно знал, откуда берутся все военно-технические новшества. Один он знал о существовании Портала. Четыреста лет назад, преследуемые флотом Сообщества, колонисты укрылись на далекой "Эр - Зет 10". На протяжении последующих тридцати лет они во главе с Ризеном, терпя лишения, налаживали полноценную жизнь на новой родине. Они боялись и нос высунуть за пределы планетарной системы Бонакус.
Лидер колонии Ризен днем и ночью думал о том, как им сделаться невидимыми для разведывательных зондов Сообщества, как исключить себя из сферы интересов империи землян. Эта мысль не давала ему покоя на протяжении долгих лет.
В конце концов сознание его выпало из традиционной реальности, и Ризен стал слышать голоса. Сначала он решил, что просто сходит с ума, но вскоре заметил некое подобие логики в информации, сообщаемой голосами. И в конце концов он решил сознательно прислушиваться к этим советчикам.
Два месяца Ризен, измотанный бессонницей, днями и ночами обобщал высказывания, пожелания, советы голосов. Изучив все данные, он пришел к выводу: голоса хотят помочь решить практически все проблемы коло нии, но для этого Ризен должен был сам попросить их открыть Портал. Без просьбы с его стороны сделать это было невозможно.
Передали голоса и текст кода-заклинания для открытия Портала. Два раза Ризен в подвале административного здания пытался открыть Портал, но всякий раз только воздух колыхался перед ним и плыло изображение серых стен подвала. Только на третий раз пространство перед Ризеном раскололось надвое и на расстоянии нескольких метров от него образовалась абсолютно черная воронка. От нее исходили некое опаляющее дыхание и ужас, но отступать было поздно. Вскоре форма воронки стала видоизменяться, и в конце концов она приняла очертания человеческой фигуры, которая шагнула к Ризену.
- Вот ты и сделал то, что должен был,- впустил нас в свой мир. За это мы будем помогать тебе выстоять против твоих врагов. Пока возьми вот это, а мне пора, но я еще вернусь сюда...
Воронка снова приняла первоначальную форму, а затем с легким хлопком пространство восстановило свою целостность, только легкий запах озона остался напоминанием о происшедшем событии. В руке у Ризена осталась миниатюрная дискета немного необычной формы. Когда он пришел к себе в кабинет и прочитал информацию, хранившуюся на ней, на экране стали появляться чертежи и подробное техническое описание. Так Ризен получил технологии для создания системы космических станций - оборудования для экранирования планеты "Эр -Зет 10". Его мечта о невидимом мире могла воплотиться в реальность.
Все небольшие производственные мощности колонии были направлены на воссоздание новых приборов, но когда, спустя почти три года, все было готово, выяснилось, что колония не располагает всей необходимой информацией для запуска системы экранирования, расположения ее элементов и отладки необходимого эффекта.
И тогда у Ризена снова возникла необходимость открыть Портал и попросить помощи у незнакомцев. Опять было несколько неудачных попыток, пока наконец появилась черная воронка, превратившаяся в фигуру человека.
- Мы знаем о ваших проблемах, поэтому я принес окончательную информацию для запуска вашей системы экранирования, но у меня к вам есть маленькая просьба...
- Говорите, в чем она состоит? - Ризен плохо чувствовал себя в присутствии гостя из другого мира и желал поскорее получить дискету и прекратить беседу.
- Моя просьба проста... Мы очень интересуемся вашим миром и хотели бы изучать его и дальше, поэтому не могли бы вы дать нам, для исключительно научных исследований, кусочек вашей материи...