Проводники – отец и сын – с некоторым сомнением переглянулись между собой.
– А вы не сомневайтесь! – перехватил их взгляд Степан Терко. – По каким дорогам мы только не хаживали! Вспомнить страшно! Пройдем и по этой. Вы-то сами пройдете?
– Мы-то пройдем, – сказал старик.
– Ну, значит, и мы пройдем.
Тайга, а значит, и тропинки, и овраги, и глубокие рыхлые снега начинались сразу же за городом, буквально за крайними городскими постройками. И хорошо, что это были какие-то строения промышленного значения, а не жилые дома. Если бы это были жилые дома, то было бы совсем худо. Потому что где человеческое жилье, там и свидетели. А лишние свидетели спецназовцам были ни к чему.
Миновав промышленную зону и никого не встретив по пути, четверо бойцов и два проводника очутились среди густых зарослей осины и черемухи. Начиналась тайга. Снега здесь и в самом деле было много, а дальше сквозь путаницу ветвей его угадывалось еще больше.
– Теперь построимся в боевой порядок, – негромко скомандовал Дубко. – Не на прогулку идем… Если эти тайные тропки известны нам, то, значит, и кому-то другому тоже.
– Ясное дело, – согласился Гаврила Титыч. – Многим здешним людям они ведомы. Вот только не ходит никто по ним в такую-то пору.
– Ну, так то в мирное время, – усмехнулся Дубко. – А сейчас у нас вроде как война. Враг пришел на нашу землю, захватил нашу заимку, да еще и сбил с панталыку наших людей. Так что всякое может быть.
На это старик ничего не сказал, лишь молча взглянул на сына. Федор так же молча кивнул и выдвинулся вперед. С ним пошел и Рябов. Это был передовой дозор, как оно и полагается, когда отряд идет в боевом порядке. Основную часть отряда составляли Дубко, Соловей и Гаврила Титыч. Терко должен был выполнять обязанности арьергардного дозорного. Тронулись.
– Старайтесь ступать за мной след в след, – сказал Федор, обращаясь к Рябову. – А то ухнете в снег по самую шею. А снег-то напополам с талой водой. Неприятное это дело – вымокнуть в талой воде. Просушиться-то негде.
Дорогу Федор выбирал сноровисто и умело, так, что Рябов только диву давался, хотя и сам он был ходок опытный: по каким только дорогам ему не доводилось ходить! Но, сдается, в таежных путешествиях Федор был опытнее Рябова – даром что ему, Федору, было от силы двадцать два года. Он каким-то чутьем ощущал, в каком месте снег не успел еще растаять и куда, следовательно, можно ступать без боязни провалиться в бездонный сугроб. А что касаемо промоин, таившихся под снегом, то Федор, казалось, видел сквозь толщу смешанного с весенним ледком снега и ни разу не ступил в такое опасное место.
Рябову только и оставалось, что идти следом за Федором. И еще удивляться умению Федора безошибочно находить верный путь. «Великое дело – потомственный таежник! – с уважением думал Рябов. – Они все здесь, как таежные звери – чуют верную дорогу инстинктивно. Наверно, из этого парня получился бы хороший спецназовец…»
Остальные двигались следом за авангардом. Никто ничего не говорил, как оно обычно и бывает, когда у всех имеется четкая и ясная цель. В данном случае цель была ясна: добраться до заимки в Кедровом логе до наступления темноты и не встретить никого в пути. Так о чем и говорить, если цель была понятна?
Так шли долго – никак не меньше часа. Неожиданно Федор остановился. Остановился и Рябов. Дальше идти было нельзя. Тропинку преграждала широкая промоина с водой, смешанной с талым снегом и тяжелыми, пропитанными влагой льдинами разных размеров.
– Вот, – исчерпывающе пояснил Федор.
В самом деле, больше говорить смысла не было, все было понятно и без слов. Перешагнуть промоину было невозможно, ее ширина была метров десять, если не больше, перейти вброд – дело тоже сомнительное. Вымокнешь с головы до ног, а вот он, вечер, и уже ощутимо повеяло ночным весенним морозцем.
– Тронулась талая водичка, – сказал Гаврила Титыч. – Промыла себе путь. Весна, однако!
– А может, преодолеем ее вброд? – почесал затылок Дубко.
Федор достал из чехла нож и быстрыми умелыми движениями вырезал в ближнем черемуховом кусте длинную палку. С этой палкой он подошел к промоине и измерил ее глубину.
– Метра полтора, если не больше, – сказал он. – И откуда только взялась такая ямища? Помнится, прошлым летом ее здесь не было.
– Ну так осенние дожди, – сказал Гаврила Титыч. – Ты же помнишь, какие сильные дожди лили прошлой осенью? Вот они и промыли яму. Ну а зимой ее завалило снегом, теперь снег начал таять, и вот тебе преграда.
– Так что же делать? – озадаченно спросил Дубко.
– Идти в обход, – сказал Гаврила Титыч. – Что же еще остается?