Кадия присела на край ванной, скрестила ноги и задумчиво пошебуршелась в розовых лепестках:
— Короче, мы утверждаем, что богиня, глава телепортированных сироток и попросту враг государства номер один — это Тишь из Дома Внемлющих, — подруга цокнула языком. — И доказательство: её приметная внешность?
Мы с Полынью кивнули.
— Я всегда знала, что выделяться из толпы опасно… — вздохнула Кадия.
Я глотнула кофе и сморщилась, когда сахарная чешуйка наклеилась мне на нёбо, сладкая, неумолимо цепкая, как скат:
— Вряд ли в Шолохе так много одноглазых дам с татуировкой в пол-лица, мужской стрижкой и типичным носом Дома Внемлющих. Я на болотах не поняла, где видела это… хм… торжество знатных генов, но теперь, «примерив» Тишь на ту тётку, понимаю — родовое сходство не вычеркнешь.
Мы с Кадией дружно уставились на идеально-прямой нос куратора.
Я продолжила:
— Кроме того, «примерка» Тишь на роль богини позволяет нам прояснить другие вопросы. Например, момент с капсулой «Ф.Д.». Рецепт проклятья знают только Тишь и сотрудники Теневого факультета. Тишь связана клятвой неразглашения, но кто мешает ей молча повторить синтез проклятья? И у меня даже есть идея, где она и Гординиус могли раздобыть главный ингредиент, то есть дурман… Собственно, на холме фей, растущем возле Тернового замка. О нём упоминали и бэльбог, и Мелисандр.
Полынь назидательно поднял указательный палец:
— И другой фейкин цветок, а именно — лилоцветка, которой Виры усыпили дворцового стражника у Зала Совета, может быть с того же холма, — вспомнил куратор.
Кадия со вздохом подпёрла щеку ладонью:
— Ага, конечно, ведь еще мы утверждаем, что Виры — это дети из Тернового замка… Мы люди с большим воображением, вот что я вам скажу.
Полынь встал, по-учительски заложил руки за спину и стал нетерпеливо мерять комнату шагами.
— К пеплу воображение, Кадия, — он нахмурился. — Я основываюсь на собственном опыте. Иронично, что дело Ринды Милкис досталось Тинави в первый же день её повышения. Иначе мы бы разбирали его вместе, как всегда до этого, и я сразу бы увидел: из сирот выращивают Ходящих.
— А я говорила, что выселять меня в соседний кабинет — плохая идея, — я фыркнула.
Ловчий показал мне кукиш и продолжал наматывать круги.
— Посвященному человеку сразу ясно: процесс отбора студентов в Луговую школу, представленный в Терновом замке, — это калька с конкурса на Теневой факультет.
— Погоди-ка! — воскликнула я, перекатывая в руках кубик льда.
Было интересно, что растает первым: он или терпение Полыни, который ненавидит, когда его перебивают.
— Я думала, юных Ходящих просто берут из числа знатных, магически-одаренных детей. Покупают, увозят, учат?
— Покупают и увозят — это да, — согласился Полынь. — Но на факультет мы поступаем не сразу — и далеко не все… Сейчас расскажу.
ИСТОРИЯ ПОЛЫНИ ПРО ДОМ У МОРЯ
…Меня продали в тот год, когда Страна-Смерти-За-Холмами — наша северная соседка — получила своё название: спасибо армии некромантов, усеявшей мирную республику трупами за каких-то три дня.
Шолох тогда напрягся; очень; Ходящие видели врагов во всех — превентивно; казни устраивали ежедневно, прилюдно, назидательно, иногда вешали таких безобидных с виду, что люди начинали подозревать самих себя — чисто от нервов.
Мне тогда едва исполнилось пять лет. Я ни праха не знал из вышесказанного. Но как меня продавали — помню.
Сцена стоит перед глазами очень четко: июнь, в открытые окна поместья летит тополиный пух, похожий на снежные хлопья, и я сижу на паркете у парадной лестницы рядом с Душицей — совсем как на днях, в юбилей Лиссая — но вместо бокалов у нас в руках игрушечные мечи, которыми мы отчаянно пытаемся выколоть глаза друг дружке.
Мы двойняшки.
И в детстве нам это казалось ругательством: до самого моего отъезда каждый из нас пытался устранить конкурента — без шуток, на полном серьезе. Мы почему-то думали, что, если второй пропадёт, первому будет дышаться вольнее. Или в какие там мысли это облекают пятилетки? «Все игрушки будут мои»? Что-то вроде.
И вот — стучат.
Со второго этажа спускается отец, его за штанину дергает Вереск — ему уже лет восемь, он редкий ублюдок, экспериментатор, отрезающий комарам ноги (сейчас возглавляет кафедру Магических Тварей).