Помню полёт.
Стоило испугаться, наверное, — но я был слишком восторжен и юн. Помню, как я ударился о воду, — будто о дорогу. «Мастер, Мастер, Мастер, Мастер!» — думал я, пытаясь всплыть, что со связанными запястьями было непросто. Но я верил, что все будет хорошо.
И да — две руки подхватили меня, выдернули на поверхность, — и холодное лезвие ножа взрезало намокшую повязку на глазах. Едва я увидел прекрасное лицо — благородную золотую маску своего Архимастера, как мир вокруг пропал.
Через мгновение я очутился в главном холле Теневого факультета Пика Волн.
Архимастер держал меня за шкирку, как щенка. С меня текла вода, от меня пахло солью, одиночеством, нелюбовью, колючими ветрами, срывавшими черепицу Дома у Моря в шторм; а рука в золотой перчатке жала мне локоть и чудесный голос — не мужской, не женский, потусторонний — говорил: «Ты молодец, Полынь. Ты такой молодец. Я так горжусь тобой».
И несколько десятков людей — детей, подростков, взрослых, — аплодировали мне, стоя в умопомрачительно-величественной трапезной факультета. С потолка на меня взирал багровый глаз, окруженный пятью кинжалами.
«Теперь ты один из нас, Полынь из Дома Внемлющих, — сказал мне Архимастер, — Добро пожаловать в теневую семью».
Голос куратора рассеялся под перламутровым сводом борделя.
Я пошевелилась, выпутываясь из чужой памяти, как из сна, и уже с куда большим энтузиазмом глотнула русалочий кофе: теперь оттенки соли в нём насытились невиданным прежде обаянием.
— Блин, ты так это рассказал, что теперь и мне Ходящей стать хочется! — пожаловалась Кадия, уже с ногами залезшая в розовые лепестки.
Полынь, который лежал, закинув руки за голову, рывком сел — под негодующий звон колокольчиков в прическе. Судя по его чуть плывущему, смягченному выражению лица, он и сам не ожидал, как глубоко в прошлое нырнёт со своим рассказом.
— Нет, — сказал куратор, смущенно откашлявшись. — Это не та реакция, которую я надеялся вызвать.
И он на мгновение завис на выдохе, будто слушая внутренний голос: «Та, не та… Какая разница? Это было чудесное время».
— Я рассказал это затем, чтоб вы поняли: нормальных Ходящих изначально пытаются довести до душевного состояния сирот. То, что Тишь и Гординиус догадались выбрать поставщиком Виров детский дом — шикарная идея.
— Ты помягче с комплиментами, — посоветовала я. — Учитывая, какой культ Архимастера был в твоем детстве… Я удивлена, что ты не свихнулся и сам не молишься на свою тетку по ночам. Я так понимаю, юные теневики были теми еще фанатиками.
— Постепенно нам смещали приоритеты, привязанности и мотивацию, но в первые годы — да. Нас «ловили» на обожание Архимастера, что было легко после острова. «Цепляли» на чувство общности, нужности. На главный человеческий рефлекс — мы все хотим, чтоб…
Вдруг на груди Полыни зазвенел его медальон.
— Пепел, уже полпятого! — ругнулся Ловчий, выключая будильник. — Нам надо уходить от ундин: здесь санитарный час и всё такое. С лирикой покончили.
Я разочарованно вынула руку из кармана летяги.
Там, в кармане, всё еще лежали Перо Правды и желтая бумажка с недописанной фразой «мы все хотим…». Мне очень хотелось услышать, какую версию Полынь нечаянно предложил бы для продолжения — но…
Покончили так покончили.
— Давайте пробежимся по основным моментам касательно Виров. Как они получили запредельную магию? — вздохнул куратор, потирая ушные мочки — с целью взбодриться.
— Как и настоящие теневики: с помощью татуировки и крови Рэндома, — бойко ответила я. — Вероятно, после изгнания из Шолоха Тишь отправилась в Пик Волн и выкрала там кровь. Люди шэрхен не стали рассказывать об этом Сайнору: во-первых, боялись; во-вторых, надеялись, что сам Рэнди рано или поздно вернется, выдаст им новую партию суррогата и всё останется шито-крыто.
— Я согласна с этой версией! — зевнула Кадия из ванной. — Тишь изгнали из Шолоха в июне, а заварушка с богиней и детьми началась осенью. Значит, у Внемлющей было пару месяцев на воровство. И на разработку плана с Вирами.
Полынь задумался:
— Кстати, да: почему они подписываются «Вир»?
— Мы с Дахху об этом говорили! — вдруг вспомнила Кадия. — Он сказал, есть такое выражение: «с виру и с болота» — то есть из низов общества. А вообще «вир» — это речной водоворот…