Тем не менее друзья продолжали общаться. По выходным, когда Эрлих приезжал в их городок, или в Дениа, прямо к Джованни, немало пива, эля и вина было выпито, немало было разбито носов соперников и сердец прекрасных и не очень прекрасных дам. И со временем, как то само собой вышло, что основательный Эрлих стал ведущим в их парочке, отобрав эту роль у задиры Джованни.
Когда же Эрлих, закончив свою учебу, уже раздумывал, куда податься дальше, внезапно слег и в скором времени умер дядя.
И выбор свелся к тому, продолжать ли дядино дело, или продав за бесценок свою долю Кептену, в лице его представителей в Валенсийском округе сектора куда и входили все окресности, отправляться неведомо куда. Эрлих выбрал первый вариант.
Работа на земле затягивала. На раздумья времени уже не оставалось. Эрлих трудился не разгибаясь с утра до ночи, попутно с профессией фермера осваивая и науку жизни. Товарищ Джованни тем временем уже стал правой рукой своего папки, помогая тому управлять, разросшейся до полусотни рабочих артелью.
И вот накануне, у Эрлиха очень некстати сломался трактор. Сломался в очередной стопятисотый раз. Понятно, что трактор этот Эрлих уже собирал-пересобирал. Мог бы сделать и ещё раз. И еще много раз. Но тут его скандинавское терпение дало трещину.
Вызвонить Джованни оказалось делом непростым, потому как благословенные времена когда почитай каждый гражданин Девятки был на связи с помощью персонального трансмиттера, давно минули.
Теперь на Земле, большей частью вернулись к старой проверенной проводной телефонной связи. Тем не менее Джованни Эрлих вызвонил и пригласил съездить на авторынок, в столицу округа. Впереди было воскресенье, можно было и прогуляться. Джованни согласился.
Однако это именно он был инициатором по приезду в Валенсию сразу с вокзала пойти прогуляться не к рынку, а в сторону космодрома. Да посидеть в таверне на его окраине, да промочить с утра пораньше горло, да послушать космических баек. И черт дёрнул Эрлиха согласиться с этим предложением, в десять то утра.
Просидев полдня в таверне, теперь пришлось сидеть в нутре броневика и трезветь от неприятных мыслей.
***
- Сейчас поедем, отбросы - сообщил забравшийся в десантный отсек Кавасаки.- С вами поеду. Смотрите мне не блевать тут, уроды. Иначе до места не доберетесь.
Телохранитель Кептена сел на лавку рядом с Эрлихом, чувствительно задев в бок. Вслед за этим внутрь отсека залезло, один за другим, четверо охранников, которые до этого стояли в окружении. Металлопластиковые кирасы, глухие шлемы с непрозрачными забралами и укороченные карабины, сразу видно что орбитальной сборки. Эрлих смотрел на это во все глаза. Такого сейчас мало где увидишь.
- Что это за гаврики, Кавасаки-сан - поинтересовался один из них, самый рослый, с тремя шевронами на рукаве.
- Очередная блажь милорда Кептена, сержант - сухо произнес Кавасаки. И немного погодя добавил.- Присматривайте за ними. Возьмем их с собой на “Онтарио”.
- Зачем тащить с собой всякую наземную падаль? - возразил сержант возясь с замком забрала, видимо собираясь открыть его - Мало ли сброда всякого у нас уже обретается?
С последними словами Кавасаки вскинулся и зашипел равно что твоя кобра.
- Знай своё место, солдат. Ты сомневаешься в приказе Кептена?!?
- Никак нет, сэр Катафракт! - тут же вскочил на ноги не на шутку струхнувший боец, задев с глухим ударом головой потолок отсека.
“Писмейкер” тем временем рванул с места, под лёгкое завывание электромоторов. За переборкой, из отсека экипажа, из за задраенного внутреннего люка раздались ритмичные звуки софт-рока.
Эрлих молча наблюдал за открывающимися перед ним чудесами. Наблюдал и внимал.
Он зуб бы дал, что музыка, которую он слышит, это не радиопередача. Вообще это все было умопомрачительно. Этот технологичный броневик, словно сошедший со страниц иногда попадавшихся ему книг сайнс-фикшн, находящийся рядом, даже слишком рядом, постоянно упираясь ему в плечо и бок, таинственный Катафракт Кавасаки. И властитель всей Иберии, Кептен Онтарио, которого он угощал элем. Поверить в это было решительно невозможно. Однако тряска в броневике по не сильно ровной дороге перевешивала мысли об иллюзорности всего происходящего.
Украдкой Эрлих попробовал посмотреть на сидящего справа Катафракта, однако ничего из этой затеи на вышло.
- Ровно сидеть, отброс - вот и все, что соизволил произнести Кавасаки, заметив, что Эрлих начинает коситься на него.
Пришлось Эрлиху сидеть и смотреть на расположившегося напротив Джованни.