Они молча шли рядом, каждый в своих мыслях. Тёрнер вел животных под уздцы, периодически поглядывая на девушку. Та обнимала себя за плечи, но дрожь от испуга постепенно проходила, уступая место привычной уже усталости.
— Мне жаль, что так получилось, — вдруг прервал молчание Майкл, а блондинка подняла на него утомленные глаза. — Ты неплохо держишься в седле для первого раза.
Она молча улыбнулась. Он вздохнул, рассматривая траву под ногами. Похоже, теперь уже его напрягала эта тишина между ними, и мужчина изо всех сил искал слова, чтобы продолжить разговор:
—Может, в другой раз вы с Дейзи уже найдете общий язык.
Блондинка едва слышно хмыкнула.
— Если у этой лошади такой же характер, как и у тебя, то это случится не так скоро.
Шатен ухмыльнулся.
— Нет, она более покладистая.
Сара прыснула со смеху, и они оба рассмеялись, внутренне поражаясь тому, как что-то изменилось между ними.
— Спасибо, — наконец отсмеявшись, сказала девушка, тепло улыбаясь, — что спас меня.
Майкл кивнул, задерживая на ней долгий взгляд, отчего она вдруг смутилась и отвела глаза.
Добравшись до машины, блондинка даже не стала спорить о том, кто поведет обратно в город, а сама уселась на пассажирское место. Когда мужчина вернулся из конюшни, она уже дремала, съежившись в кресле и прислонив голову к окну. Шатен аккуратно, чтобы не разбудить, пристегнул ее ремнем безопасности, завел машину и неторопливо повез девушку обратно в город.
Она проснулась от того, что машина остановилась. Приходя в себя после сна, Сара осмотрелась, понимая, что она сидит одна в машине. Посмотрев перед собой, девушка увидела вывеску заправочной станции. Тёрнер вернулся в машину со стаканчиком кофе и, заметив, что она уже открыла глаза, молча протянул его ей.
— Нет, спасибо, — покачала головой блондинка, едва улыбнувшись. — Тебе нужнее.
Он пожал плечами и поставил стакан в углубление возле рычага переключения скоростей.
Пока они проезжали улицы Сентфора, О’Нил боролась с желанием задать интересующий ее вопрос, но наконец не выдержала.
— Что Аарон рассказал тебе про меня?
Майкл как будто не слышал ее. Но, когда она отвернулась к окну, заговорил:
— Почти ничего. Только то, что я должен был знать.
— Исчерпывающий ответ, — усмехнулась она.
— Я не привык формировать свое мнение о людях с чужих слов, — спокойно пояснил мужчина.
— Что ты имеешь в виду? — блондинка посмотрела на него с опаской.
— Мне бы хотелось узнать о тебе от тебя, — ответил он после недолгого молчания.
— А что ты хочешь узнать?
— Только то, чем ты сама посчитаешь нужным поделиться, — он остановил машину возле ее дома и, заглушив мотор, повернулся, пристально всматриваясь в ее лицо.
Что-то внутри оборвалось. Первым порывом было выскочить из машины и бежать куда глаза глядят. Но, с другой стороны, она очень давно хотела поделиться хоть с кем-то своими страхами. Где-то в глубине души ей хотелось верить, что Майкл действительно тот, кому она может доверять. Поэтому Сара закрыла глаза и, глубоко вздохнув, начала говорить:
— Я родилась и выросла в Балтиморе, штат Мериленд…
========== Часть 7. С днем рождения, Эшли ==========
Kenny Chesney – Get Along
Noah Cyrus – I’ve got so high that I saw Jesus (Обязательна к прослушиванию, когда Вишня возьмет гитару)
Рассвет забрезжил над Сентфором, обнимая город мягкостью розовато-голубого неба. Провинциальные улицы потихоньку начинали просыпаться для нового дня. Солнечный луч скользнул по стене, останавливаясь на тусклых обоях, бывших некогда в мелкий цветочек, но теперь безнадежно выцветших, задержался на плохо заштукатуренной трещине и бесцеремонно переполз на кровать. Небрежно лизнув женскую ладонь, он двинулся дальше и вдруг замер, удобно устроившись на кончике носа маленькой девочки, вальяжно раскидавшей ручки и ножки в разные стороны, оттесняя свернувшуюся калачиком молодую женщину к самому краю кровати.
Как будто почувствовав непрошеного гостя, девочка нахмурилась во сне, сморщив носик и, пару раз причмокнув губами, внезапно открыла глаза. Осоловело похлопав ресницами, она села на кровати и обвела недовольным взглядом комнату, остановив его на спящей блондинке.
— Мамочка! – радостно воскликнула Эшли, прижимаясь всем тельцем к матери. – Доброе утро, мамочка!
Сара, полночи провозившаяся в гостиной, улыбнулась сквозь сон и обняла дочь не открывая глаз.
— С днем рождения, дорогая! – хрипло промурчала она, оставляя на макушке дочери поцелуи. – Сегодня твой день. Какие пожелания?
— Можно ты весь день будешь со мной играть? – спросила Эш, выползая из-под материнской руки.
Ее слова ощутимо кольнули под ребрами, и блондинка мысленно порадовалась, что понедельник и вторник были в баре нерабочими днями.
— Конечно, пуговка, – улыбнулась девушка. – Сегодня весь день только наш с тобой.
Она вдруг хитро посмотрела на Эшли, притянула ее к себе и принялась легонько щекотать, вызывая заливистый смех девочки, звонким колокольчиком наполнивший комнату. Еще несколько минут мать и дочь с удовольствием нежились в кровати, позволяя себе эту роскошь в такой особенный день.
Когда они вышли из спальни, Эш восхищенно застыла на пороге. Гостиная была украшена разноцветными шарами, над окном висела гирлянда-растяжка «С Днем Рождения», а на диване сидел белоснежный плюшевый заяц с желтым бантом. Девочка бросилась на шею матери, покрывая поцелуями любимое лицо, а потом они вместе придумывали ушастому имя. Сошлись на том, что Харви никак не сможет потеснить их, если Эшли будет брать его с собой в кровать.
Затем они завтракали хлопьями и апельсиновым соком, беззаботно болтали, и Сара ловила себя на мысли, что давно мечтала именно о таких семейных размеренных утрах с дочерью. Сегодня этот день должен принадлежать только им. Тем более у девушки были такие грандиозные планы.
Расправившись с завтраком, они вместе прибрали беспорядок на кухне, продолжая обсуждать свои особые темы, такие важные для малышки Эш, вместе приготовили целый кувшин лимонада, и остаток утра провели в любимых играх девочки. Рисовали принцесс, строили шалаш из стульев и покрывала, а потом вместе с плюшевым зайцем Харви пили там чай с печеньем. Бесконечно обнимались, играли в салочки и заливисто смеялись, наполняя все пространство их маленького дома безграничным счастьем. Казалось, что весь мир сейчас принадлежит только этим двоим, да что говорить, ведь они и были этим миром друг для друга.
Время близилось к обеду, и Сара задумалась о том, что неплохо было бы сделать парочку бургеров с помощью старого гриля, обнаруженного ею в подвале и так удачно установленного на заднем дворе.
Девушка приготовила фарш и собиралась нарезать овощи, когда в дверь требовательно постучали. Она едва успела открыть ее, как в дом ворвались Вишня и Адель, с пакетами и целой связкой воздушных шаров. Следом за ними ковылял, добродушно ухмыляясь Ренди, а чуть позади него угрюмый Аарон нес ядовито розовый детский двухколесный велосипед с плетеной корзинкой на руле и разноцветной мишурой на его ручках.
— С рождением дочери, мамочка! – воскликнул толстяк, поддерживаемый радостно поддакивающей парочкой. – Где именинница?
Ошарашенная блондинка не могла найти слов. Они пришли поздравить ее дочь с шестилетием, принесли продукты, напитки из бара и подарки для Эшли, хотя девушка обмолвилась об этом когда-то давно и вскользь. От избытка чувств и ощущения теплоты и практически семейной поддержки, девушке хотелось разрыдаться, но она улыбалась, обнимаясь с Адель и принимая поздравления от Вишни. На удивление, даже смурной Аарон был в приятном расположении духа и принялся учить радостную девочку кататься на велосипеде.
В какой-то момент О’Нил поймала себя на мысли, что кого-то не хватает, но не спешила задать вопрос, опасаясь услышать ответ, который ее совсем не порадует. Пока Вишня возился с грилем, а Ренди оказывал ему моральную поддержку, Сара и Адель готовили котлеты для бургеров и сервировали стол. Нарезая маринованные огурчики аккуратными колечками, рыжая внезапно сообщила: