— А Майкл обещал быть чуть позже. Сказал, что у него какие-то важные дела, но он придет.
Блондинка неловко кивнула, продолжая раскладывать тарелки и ловя на себе лукавый взгляд подруги.
Мало погодя пришла Кенди, принесла яблочный пирог и набор игрушечной посуды для Эшли. Вишня разобрался с подключением гриля, и первые котлеты отправились шкварчать на смазанную маслом решетку. Девушкам Ренди разлил по бумажным стаканчикам приятно охлажденное белое вино, попутно травя свои фирменные байки, от которых все пространство небольшого заднего дворика ежеминутно взрывалось от девичьего смеха. В какой-то момент Сара вспомнила про приготовленный с утра лимонад и ушла на кухню. Стук в дверь снова застал ее врасплох, так что она вздрогнула, еле удержав кувшин в руках. Отставив его в сторону, девушка пошла открывать.
На пороге стоял Майкл с букетом полевых цветов и большим плюшевым медведем. Они оба застыли в дверях, не решаясь даже поздороваться. Его теплый взгляд окутывал блондинку с головы до ног, разжигая румянец на щеках, а еле заметная смущенная улыбка задевала какие-то глубинные струнки, о существовании которых девушка давно забыла.
Внезапно перед глазами встал их последний разговор тогда в машине. Она рассказала ему все. Про детство и родителей, про жизнь в Нью-Йорке, знакомство с Джоном и их семейную жизнь. Тёрнер слушал ее не перебивая, все больше хмурясь и отводя глаза. Под конец, он уже сурово смотрел прямо перед собой, сжимая руль так, что, казалось, еще секунда и тот разломится на две части. Сара невольно засмотрелась на играющие желваки на скулах мужчины, отчаянно борясь с желанием приложить к ним ладони. Молчание затягивалось, и блондинка не знала уже, что и думать.
Когда она сама хотела прервать тишину неловким вопросом, Майкл шумно выдохнул, сдавленно произнес: «Мне очень жаль,» — и, скомкано попрощавшись, вышел из машины, оставив ее одну.
И теперь он стоял на пороге ее дома, протягивая ей цветы, как будто ничего и не было. Как будто после его ухода она не сидела еще полчаса на пассажирском сидении, ошарашенно смотря в одну точку и кусая губы до крови от режущей глаза обиды до тех пор, пока Кенди не постучала в окно, выдернув ее из тревожных мыслей. Как будто они не игнорировали присутствие друг друга в баре последние два дня. Как будто она тогда не ловила на себе его взгляды, без единой возможности расшифровать их. От мысли, что он осуждает ее, становилось так паршиво, что хотелось кричать и биться головой об стену во время перекура. Или запрыгнуть вместе с Эшли в машину и уехать из чертова Сентфора куда-нибудь далеко-далеко, где не будет молчания и этих непонятных взглядов исподтишка, и где Джон точно не сможет их найти. Например, в Калифорнию. Там тепло, океан. Эшли было бы полезно дышать соленым воздухом и греться на солнышке круглый год.
Но она приняла цветы с отстраненной улыбкой, приглашая его войти в дом и присоединиться ко всем на заднем дворе. Майкл молча прошел мимо нее, пока девушка искала вазу. Поставив букет в воду, Сара невольно вдохнула этот дурманящий голову медовый аромат, ощущая, как спазмы сжимают ее горло. Почему ей так важно, что он подумал о ней? Почему она вообще решила обнажить перед ним свою душу рассказом о прошлом? Лучше бы молчала…
Успокаивая сбившееся дыхание, блондинка постояла на кухне еще немного, ожидая, пока к ней вернется былая веселость и, захватив кувшин с лимонадом, вышла к друзьям с подобием улыбки.
Праздник постепенно набирал обороты, и вскоре О’Нил снова до слез хохотала над шутками Ренди, обсуждала с Кенди успехи Эшли и возможность девочки пойти в школу осенью, умилялась обнимающимся Вишне и Адель, уговаривая насупленного Аарона, что Дениел прекрасная кандидатура на роль парня его дрожайшей племянницы.
В какой-то момент Моринг подсела к блондинке и, чуть приобняв ту за талию, заговорщицки прошептала:
— Я всегда знала, что из Майкла вышел бы прекрасный отец, — Сара недоумевающе посмотрела на рыжую, но та, отвернувшись, поглядывала куда-то в сторону.
Проследив за ее взглядом, О’Нил заметила Тёрнера, полностью поглощенного общением с Эшли. Девочка с радостным визгом убегала от мужчины, что снова и снова ловил ее, подбрасывая в воздух. Их счастливые улыбки, смех дочери и увлеченность игрой заворожили Сару. Кажется, что-то подобное снимают в рекламах сока или маргарина, когда хотят показать идеальную семью. Ту, в которой муж нежно любит и оберегает своих жену и ребенка, а не устраивает в подвале чертов склад наркотиков, медленно превращая жизнь домочадцев в ад.
Время в компании близких людей пролетело незаметно. Они все вместе сидели за большим столом, когда на город начали медленно надвигаться сумерки. Проснулись кузнечики и цикады, разбавляя вечернюю тишину своим стрекотом. Вишня принес из машины гитару и тихонько наигрывал какую-то неторопливую мелодию. Эшли забралась на колени к матери и обняла ее, не отвлекая от беседы с Кенди и Адель. Аарон, Ренди и Майкл вели неторопливый разговор о внутренних делах Драконов. Умиротворение витало в воздухе, сближая этих людей еще сильнее.
Почувствовав, что дочь расслабляется в ее руках, Сара решила, что той пора в кровать. Она извинилась перед друзьями, предупредив, что уложит дочь и вернется, но Эшли внезапно подала голос:
— Мама, а можно дядя Майкл расскажет мне сказку перед сном? Пожалуйста?
Блондинка удивленно посмотрела на дочь, а затем перевела взгляд на мужчину.
— Ну, если он не против… - пробормотала она, наблюдая, как Тёрнер подходит к ней и аккуратно забирает Эшли.
— Какую сказку ты хочешь, принцесса? – ласково спросил он девочку, унося ее в дом.
—Я думаю, нам всем нужно помочь Саре с уборкой, - Ренди переглянулся с Адель, что тут же подорвалась с места, собирая тарелки.
Кенди и Вишня аккуратно складывали остатки еды в контейнеры, Моринг мыла посуду, пока Аарон убирал гриль, а толстяк уговаривал блондинку не мешать помощникам и наконец отдохнуть на диване в гостиной.
Быстро справившись с уборкой, гости засобирались по домам, отказываясь от кофе на дорожку и оставляя девушку одну на крыльце. Она опустилась на одно из деревянных кресел, поджимая ноги под себя. Теплый южный вечер как будто накрывал ее мягким одеялом из ощущения заботы и безопасности, что дарили ей люди, которых она знала от силы месяц-полтора. Скрипнула входная дверь, вынуждая девушку замереть. Она никак не могла заставить себя обернуться, ощущая непонятное волнение от близости этого мужчины.
— Эшли уснула.
— Уже уходишь?
Одновременно прозвучавшие реплики повисли в тишине неловкой паузы, заставив обоих усмехнуться от нелепости ситуации.
— Может кофе? – спросила Сара с какой-то отчаянной надеждой.
— Было бы неплохо, – ответил Майкл, наблюдая, как она встает с кресла.
Он пропустил ее вперед, галантно открыв дверь в дом. Девушка суетливо порхала по кухне, засыпая зерна в кофемолку, наполняя джезву водой и устанавливая ее на плиту, всеми силами избегая смотреть на своего гостя. Кажется, она впервые так робела перед мужчиной, ощущая себя школьницей во время экзамена и стараясь оттянуть тот момент, когда они окажутся лицом к лицу. Разлив терпкий напиток по чашкам, блондинка наконец присела за стол.
Кофе они пили молча, но эта тишина явно раздражала их обоих. Первым не выдержал Майкл.
— Прости меня, – глухо сказал он, аккуратно опуская пустую чашку на стол. – Прости, что так отреагировал тогда…
— Как отреагировал? – эхом повторила Сара.
Мужчина замялся, проводя рукой по коротким волосам. Блондинка шумно вздохнула, подрываясь с места и убирая чашки в мойку.
— Твой муж – настоящий мудак. – Раздалось у нее за спиной.
Она резко обернулась, окидывая шатена удивленным взглядом. Тот уже встал из-за стола и нервно мерил шагами небольшое пространство кухни.
— У меня просто в голове не укладывается, – начал было он, яростно выплевывая слова. – Я не могу понять тех, кому дается так много, но они этого совершенно не ценят.