Она не знала, сколько просидела в одном положении, обхватив колени руками, едва покачиваясь из стороны в сторону и прожигая пустоту невидящим взглядом. Скрип открывающейся двери прогремел в тишине, застав врасплох и заставляя блондинку еще сильнее забиться в угол комнаты. В проеме показалась голова незнакомого обритого налысо мужчины, подслеповато щурившегося в темноту. Заметив тело Джона посреди комнаты, он тихонько позвал:
— Мисс О’Нил, вы тут?
Сара замерла, стараясь не дышать, но топот легких ножек в коридоре за дверью выбил из нее остатки здравого смысла.
— Мама? — голос Эшли послышался за стеной, и девушка инстинктивно дернулась из своего укрытия.
— Подожди, малышка, — в полголоса затараторил мужчина, закрывая собой проход в комнату, — Мисс О’Нил, вы целы?
— Да, — Сара осторожно выползла в центр комнаты, поднимаясь на ноги, но держась на одинаковом расстоянии от трупа и двери. Подозрение сжигало ее изнутри, но голос дочери требовал срочно покинуть эти стены. — Где моя дочь? Кто вы?
— Я из Черных драконов, не бойтесь, — смазано бросил незнакомец. — Я Рик, но вы меня не знаете. Пойдемте скорее, я должен увести вас с дочерью отсюда.
Все еще опасаясь, девушка нервно кивнула и шагнула к двери.
***
И вновь стены кабинета Аарона Хилла давили на нее своей оглушающей тишиной. Привычное уже кресло напоминало эшафот, а напротив за столом сидел и сурово хмурил кустистые брови седой палач.
По дороге в Сентфор Рик рассказал о том, что был подсадной уткой и уже давно работал как на Джона, так и на его покровителей. С арестом Холла последние засуетились, разрезая его бизнес на клочки, запутывая и без того сложную ситуацию с рынком сбыта наркотиков в штатах восточного побережья. При перетасовке кадров, Рику удалось попасть в команду Джона, который довольно быстро вышел из тюрьмы и тут же бросил все силы на поиски бывшей жены. Документы, уведомляющие его о бракоразводном процессе он намеренно игнорировал, погружаясь в пучину помешательства, ставшего теперь особенно заметным.
Когда след Сары нашелся в Теннесси, благодаря излишне болтливому сотруднику полиции Нью-Йорка и одной очень несговорчивой дамочке, что поплатилась жизнью за свою строптивость, Холл сорвался по горячему следу. Рик скоро получил сообщение от Аарона держать ситуацию на контроле. Поэтому, когда ранним утром на их запасной склад в Кентукки привезли маленькую девочку, парень быстро сложил два и два и вызвался следить за ребенком, намереваясь увезти ее при любой удобной возможности обратно в Сентфор. Но внезапно нагрянувшая Сара спутала все карты…
Молчание Аарона затягивалось, он скользил взглядом по синякам и кровоподтекам на шее и открытых участках кожи блондинки, что явно все еще находилась в состоянии шока. Наконец, сдавленно кашлянув, избавляясь от излишнего хрипа в голосе, мужчина спросил:
— Зачем ты поехала к нему?
Девушка молчала, будто не слышала вопроса. Лишь дрогнувшие на коленях руки могли выдать ее реакцию на голос Хилла, поэтому тот продолжил:
— У нас все было под контролем. За твоим мужем велось наблюдение. Наш человек был при нем, в конце концов. Мы могли вернуть Эшли в тот же день! О чем ты думала! Он же просил тебя остаться дома!
На последних фразах лидер Драконов неожиданно повысил голос, но одернул самого себя, резко замолчав. Сара мельком глянула на него, но тут же вернула взгляд в пол, походя на провинившуюся школьницу в кабинете директора.
— Я не могу осуждать тебя, Сара, — голос мужчины перед ней на этот раз звучал глуше, но было заметно, что он еле сдерживается. — Ты мать, ты действовала инстинктивно, безрассудно. Но ты понимаешь, что поставила под удар человеческие жизни? Понимаешь, что подставила Майкла?
Вздрогнув, она подняла на него заплаканные глаза, отчего Хилл невольно осекся под ее взглядом.
— Да! — в ее голосе проскользнула дрожь, но она взяла себя в руки. — Я подставила его, вас, Драконов. Я прекрасно знаю это. Когда мне освободить дом?
Хилл усмехнулся. Порой ему казалось, что перед ним не молодая женщина, а бунтующий подросток, совершенно не отдающий отчет своим действиям.
— Это лишнее, — сказал он, внезапно смягчаясь. — Вы с Эшли остаетесь в Сентфоре. Мафия Нью-Йорка ищет Майкла, не вас.
— Я не понимаю, — девушка прищурилась, вглядываясь в ставшее добродушным лицо босса.
— Насколько мне известно, ФБР благодаря нашему шерифу плотно взялись за это дело. Ты и твоя дочь под федеральной защитой. Но до тех пор, пока не отрежут голову этой змее, Майкла будут искать наемники. Он должен уехать, Сара, залечь на дно. Может на месяц, может на год.
Аарон хотел было продолжить, но глядя в глаза О’Нил, тактично промолчал. В кабинете снова воцарилась тишина, пока Сара собиралась с духом.
— Я могу с ним попрощаться? — глухо спросила она.
— Не знаю, — тихо ответил Хилл. — Он в курсе, что должен уехать как можно скорее. И это все, что я могу сказать.
Девушка порывисто встала с кресла и, кивнув лидеру Драконов, нетвердой походкой двинулась к двери. Чувство жгучего стыда рвалось наружу, пульсируя в висках, обжигая веки и сдавливая горло. Оказавшись в подсобном коридоре, Сара выудила забытую когда-то пачку Винстона из углубления в ящике пожарной безопасности и прошла к черному ходу. Она дернула ручку на себя, когда та податливо открылась и знакомое чувство дежавю с головой накрыло блондинку, рухнувшую в объятия Майкла.
— Аккуратнее — прошептала она, заливаясь слезами, чувствуя, как сильные руки прижимают ее к крепкому мужскому телу, а теплое дыхание и поцелуи теряются в волосах.
========== Эпилог ==========
Noah Cyrus — The end of everything
Elina — Blue
Thomas Rhett — Die a happy man
Billy Ray Cyrus — Back to Tennesse
Everything you fear is gonna end
All you your hate and hurt lost to the wind
And it’s hard, I know the universe
can be a jealous friend
Everything you fear is gonna end
Тихий городок Сентфор, затерянный среди плодородных равнин и скалистых хребтов Восточного Теннесси оживал с приходом весны. Тепло накатывало волнами, забирая зимнюю тоску и безнадегу. Молодая поросль на деревьях радостно шумела под мелодичные песни южного ветра, солнечные лучи пробивались сквозь их уже довольно плотную сень, играя солнечными зайчиками на лицах. Эти согревающие блики вызывали редкие, но умиротворенные улыбки. Птицы радовались приятной погоде, перекликаясь друг с другом на ветках, не обращая никакого внимания на группу людей, собравшихся провести какое-то время в тишине. Раннее утро ничуть не смущаясь набирало привычную для лета жару, поэтому многие с удовольствием распахнули или даже сняли свои темные пальто и черные кожаные куртки, стремясь охладиться.
По дружелюбному кивку пожилого священника от толпы отделилась невысокая хрупкая блондинка в длинном темно-синем пальто. Заменив святого отца у небольшой стойки, девушка мельком оглядела присутствующих. Стараясь унять легкую дрожь от волнения, она глубоко вздохнула.
— Все, кого мы любим, когда-нибудь покинут нас. Но так происходит всегда и со всем во вселенной, поэтому мы не должны лить слез. Даже звезды когда-нибудь погаснут одна за другой…
Замерев на мгновение, блондинка кинула быстрый взгляд на строгое серое надгробие перед собой. «Здесь покоится Рендалл Рой Пирс. Примерный семьянин и верный друг, » — гласила витиеватая надпись. Сморгнув непрошеную влагу, девушка продолжила:
— Ренди, без сомнения, был нашей путеводной звездой. Согревал своим душевным теплом, подбадривал в тяжелые моменты, молился за каждого из нас и никогда не переставал верить в хорошее. Он был действительно добрым другом.