Рыжеволосая девица в черной кожаной куртке и такого же цвета коротком приталенном платье шумно всхлипнула, привлекая к себе всеобщее внимание. Стоящий рядом с ней темноволосый парень, придерживающий ее за талию, обнял девушку еще крепче, позволяя спрятать внезапные слезы на своем плече.
— Спи спокойно, Ренди. Мы никогда тебя не забудем.
С этими словами блондинка подала знак опускать гроб. Не спеша приблизившись к проему, она раскрыла над ним ладонь, рассыпая небольшую горсть земли, и вернулась на свое место рядом с рыжей девушкой. Та слегка сжала ее плечо в ободряющем жесте и нетвердой походкой проследовала к захоронению для повторения необходимого ритуала прощания.
— Жаль, что Майкл не смог попрощаться с Ренди, — горестно вздохнула Адель, когда они втроем неспешно покидали кладбище. Вся процессия направлялась в бар, отдать дань памяти старому товарищу. Вишня помог обеим девушкам сесть в машину, открыв перед ними двери, а затем сел за руль.
Несмотря на большое количество народа, пришедшего проститься с толстяком, в общем зале не было шумно. Бутылки виски заранее были расставлены на столах вместе с пузатыми стаканами, поэтому троица вольготно расположилась за барной стойкой, не срываясь выполнять заказы посетителей.
— За Ренди! — Громко возвестил Дениел, поднимая свой бокал и обращаясь ко всем присутствующим.
Сара задержала свой взгляд на стуле, где всегда сидел их друг и тяжело вздохнула.
— Я, пожалуй, пойду разберу бумаги, отдыхайте, ребята.
— Тебе помочь? — спохватилась Адель, но блондинка отрицательно покачала головой и ушла в подсобный коридор.
Присев за стол в кабинете лидера Черных Драконов, она медленно выдохнула, оглядывая помещение.
Так много произошло за эти два года после смерти Джона. Майкл все еще находился в бегах, Аарон отошел от дел после двух инсультов, а Ренди… Запущенный диабет не пощадил мужчину.
На глаза набежали непрошеные слезы. Подняв глаза к потолку, девушка постаралась их сморгнуть, но хладнокровно сдерживаемые весь день рыдания рвались на волю. Не удержавшись, О’Нил тихонько всхлипнула, тут же стирая соленые дорожки со щек.
Она вспомнила, что добродушный Рендалл был одним из немногих, кто поддержал ее кандидатуру на роль заместителя Аарона, когда того свалил первый удар. Даже несмотря на согласие самого Хилла, многие Драконы были против девушки. Они не могли простить ей предательства Майкла. Знали бы только, что она сама так до конца себя и не простила…
Сколько раз она мысленно возвращалась в тот день, представляя, как после получения проклятого сообщения бросается вслед за Тёрнером и передает ему координаты местонахождения Эшли. Удивительно, что сам мужчина так ничего и не сказал ей тогда о ее поступке. Только сильнее прижимал к себе, заглушая горькие рыдания, целовал в макушку, повторяя, что все будет хорошо.
Первое время после отъезда Майкла Сара находилась в подавленном состоянии, разъедая себя изнутри постоянными угрызениями совести. Вишня и Адель, как могли, подбадривали ее, постоянно отвлекая разговорами, вытаскивая на прогулки и в походы. Так Дениел привез однажды девушек на старое ранчо во время своего дежурства по конюшне. О’Нил поначалу отказалась даже выходить из машины, слишком больно отзывались в ней воспоминания, но влюбленная парочка уломала ее подышать свежим воздухом. В то время, как Вишня возился с лошадьми, Адель взяла Сару осматривать заброшенные строения, рассказывая, как все выглядело во времена ее детства и как она пятилетней малышкой прибегала в гости к бабушке с дедом, пока родители, сбившись с ног, искали ее по всему городу. Незаметно девушки вышли к небольшому заросшему прудику, где среди полуразрушенных сараев мирно паслась Дейзи, и блондинка не смогла пройти мимо. Что-то больно кольнуло в груди, когда лошадь спокойно позволила себя погладить.
В тот же день Сара самовольно вписалась в график уборки конюшен и наравне с остальными Драконами, к большому удивлению многих из них, выполняла свои обязанности. Чаще всего ей приходилось дежурить с Риком, наконец вернувшимся домой. Они быстро сдружились, чему девушка была несказанно рада, ведь он стал одним из немногих, кто ее не осуждал и всегда был готов поддержать.
Стараясь заслужить подорванное доверие членов банды, Сара вызывалась выполнять поручения Аарона помимо работы в баре. Она помогала разбираться с бухгалтерией, вела учет напитков и даже уговорила лидера Драконов ввести в меню что-то существенней орешков и оливок. Так с легкой подачи блондинки, в баре появились простые сендвичи. В подвале своего дома девушка нашла древний, но еще работающий электрогриль со скрипучей крышкой (кажется, такие давно перестали выпускать), который однако же справлялся с задачей слегка расплавить сырные ломтики, превращая таким образом два куска хлеба с ветчиной и кружочками помидора в сытную горячую закуску.
Девушка вела себя дружелюбно и открыто, стремясь помочь каждому по мере сил. Она всегда старалась вступаться за членов банды перед излишне вспыльчивым Хиллом, поэтому вскоре многие стали сначала подходить к ней за советом и поддержкой. Блондинка никогда не лишала себя возможности принять участие в разговоре, перекинуться парой шуток или вовремя остудить разгорающуюся ссору среди Драконов.
Постепенно Сара смогла завоевать расположение большинства членов банды, поэтому, когда Аарон попал в больницу со вторым инсультом, ее кандидатура на роль лидера была одобрена единогласно.
Но девушка не желала власти, как это могло показаться многим несведущим во внутренних делах Драконов. Она впервые за шесть лет чувствовала себя полезной и погружалась в работу с головой. Сара опекала Драконов, словно маленьких детей, искренне чувствуя в этом свое призвание. Её диплом учителя так и затерялся где-то среди ненужных вещей на чердаке их с Джоном дома в Нью-Йорке, но сейчас блондинку это мало волновало. Пусть ей так и не удалось постоять у доски, прививая юным дарованиям любовь к окружающему миру. То, что сейчас девушка чувствовала благодарность и мощную поддержку в ответ на свою заботу со стороны взрослых самодостаточных людей, было для нее самым важным на свете.
Слова Джона о ее никчемности, разрезавшие когда-то душу на части, больше не звучали набатом в голове. Этот звук постепенно превратился в незначительный комариный писк, а затем и пропал вовсе. Она все реже просыпалась среди ночи от душивших ее слез и панических атак. Воспоминания о прошлом постепенно смазывались, больше напоминая затертые до дыр кадры старой кинопленки.
Из размышлений ее вывел короткий стук в дверь, а затем на пороге появился шериф. Мужчина опирался плечом о косяк и его мутный взгляд, рассеянно бегавший по комнате, выдавал неплохую степень опьянения. О’Нил брезгливо поморщилась, осознавая, что предоставить свободный доступ к алкоголю на этих поминках было не очень хорошей идеей. За эти два года девушке приходилось довольно часто встречаться с этим сплетником и самодуром по рабочим вопросам, в то время как на самом деле хотелось держаться от него подальше. Но как отвадить этого нахала совать свой нос в чужие дела, не срываясь на банальные оскорбления, Сара не знала. Борясь с растущим раздражением, блондинка взяла себя в руки, неосознанно отодвигая стопку документов подальше от пронырливого взгляда и, смахнув следы своих недавних эмоций, выдавила подобие радушной улыбки.
— Шериф Никсон, чем обязана?
Тот резко оттолкнулся от стены и приблизился к столу, широко расставляя руки на его поверхности и наклоняясь ближе к девушке.
— Да, вот. Хотел обсудить с вами наши текущие дела. Вы же не против, мисс О’Нил?
Ни один мускул не дрогнул на ее лице от явно вызывающего тона Дерека.
— Я слушаю вас, шериф, — спокойно сказала Сара.
Мужчина выдержал небольшую паузу, поднеся кулак ко рту, борясь не то с икотой, не то с тошнотой, и затем продолжил, как ни в чем не бывало:
— Я тут подумал, что шериф города должен был также участвовать в обсуждении кандидатуры на роль лидера банды, промышляющей на подвластной ему территории.