Хлопнула входная дверь, дерзко возвращая О’Нил к реальности.
— Мама, я дома! — звонкий голосок Эшли наполнил дом. — Как ты?
— Хорошо, — блондинка вышла на зов дочери, раскрывая руки в приглашающем жесте. Девочка обняла мать, аккуратно прикладывая ухо к еще незаметному под свободной одеждой, но понемногу округляющемуся животику.
— Привет, малыш, — тихонько прошептала Эш в складки ткани, — наша мама хорошо себя вела? Не плакала? Ты следи за ней, пока я в школе, хорошо?
Сара невольно улыбнулась, поглаживая дочь по волосам. Почти четыре месяца назад эти новости застали обеих врасплох, и блондинке пришлось объяснить девочке, почему она так часто убегает в туалет по утрам. На удивление, Эшли с энтузиазмом приняла мысль о том, что станет старшей сестрой, и как будто бы повзрослела в одночасье. Она согласилась с матерью, что им обеим следует пока хранить этот маленький секрет и ничего не говорить «даже Кенди и Адель». Но все-таки слова рыжей об осторожности никак не выходили у О’Нил из головы.
— Мам, — Эш легонько отстранилась и обеспокоенно посмотрела на Сару. — Сегодня Кейти Томпсон забирал из школы папа.
Блондинка замерла, встревоженно наблюдая за дочерью. Та внезапно замялась под пристальным взглядом голубых глаз, словно раздумывая, стоит ли вообще заводить этот разговор. Девочка погрустнела и как будто даже ссутулилась, не решаясь выдать весь груз вопросов, хранящихся у нее в голове. Сара внимательно следила за сменой эмоций на лице малышки, гадая, как лучше помочь ей высказаться, раз уж пришло время, но Эш тут же встрепенулась.
— А наш папа больше не приедет за нами?
— Милая, — О’Нил присела на диван, притягивая за собой дочь и обнимая ее за плечи. — Мне очень нелегко тебе это говорить, но твой папа действительно больше не вернется.
Сара почувствовала, как Эшли сильнее прижалась к ней и тихонько проговорила куда-то в плечо:
— Это хорошо.
Блондинка с удивлением посмотрела на смущенную девочку, и та пожала плечами.
— Я знаю, что плохо так говорить, но, когда он приезжал последний раз, я очень испугалась. Я не хотела уезжать из Сентфора, а папа так кричал на меня…
Эшли снова утонула в объятиях матери, судорожно сжимавшей ее в своих руках, нежно поглаживавшей по волосам. Она так переживала, что Джон как-то навредит собственной дочери, но не могла этого представить себе даже в самых страшных кошмарах. Боль за несостоявшуюся полную семью для ребенка, который так сильно в этом нуждается, обжигающими тисками сдавливала горло блондинки. Хотелось кричать от обиды, злости, мысленно раз за разом выпуская всю обойму глока в бездыханное тело бывшего мужа, фантомом блуждающее перед мысленным взором. Только вот Сара принципиально решила больше никогда в жизни не брать в руки пистолет.
— Он больше никогда не будет кричать на тебя, милая. Папа больше никогда не обидит нас.
— А как же малыш? — вдруг воскликнула девочка, заглядывая Саре в глаза. — Он тоже будет без папы?
Блондинка задумчиво отвела взгляд, не решаясь сказать дочери правду. Последние три месяца от Майкла не было никаких вестей. Она очень хотела рассказать ему, но не знала, как с ним связаться, а недавние слова Никсона теперь еще больнее отзывались в душе девушки. Она тяжело вздохнула и тихо ответила:
— Я не знаю, милая.
Они еще какое-то время сидели в обнимку, обсуждая школьные новости Эшли. Затем Сара вернулась к сортировке белья и приготовлению ужина, стараясь отвлечься от тяжелых раздумий, сопровождавших ее на протяжении всего дня. Размешивая сахар в кувшине с только приготовленным лимонадом, она не сразу поняла, что с улицы доносится звук мотора и шорох шин по гравийной дорожке, как будто кто-то припарковался рядом с домом. Осторожный стук в дверь прервал мерное биение ее собственного сердца, заставляя пропустить пару ударов. Она никого не ждала в столь поздний час. Повернув ручку, блондинка застыла на пороге, едва сдерживая рвущиеся наружу предательские всхлипы, все еще не веря своим глазам.
— Привет, — Майкл осторожно притянул ее к себе, скользя нежным взглядом по любимому лицу и мягким движением руки заправляя непослушную прядку пшеничных волос за ушко девушки.
— Ты вернулся, — прошептала Сара, обхватывая такие родные скулы ладонями и притягивая его к себе.
— И больше никогда тебя не оставлю, — прошептал он ей в губы, прежде чем поцеловать.
I’m coming home now
To southern, is so sweet
And find my way back to you and me
Find my way back to Tennessee
Под жизнерадостные аккорды «Back to Tennessee» в исполнении старины Билли Рэй Сайруса на экране появляются титры, возвещая окончание киносеанса. Люди неохотно поднимаются с кресел, собирая вещи и пустые стаканы из-под поп-корна. Тихонько обмениваясь впечатлениями, зрители постепенно покидают зал, оставляя тебя в полутемном зале кинотеатра собираться с мыслями. Какие эмоции подарил тебе этот фильм? Заставил ли плакать или смеяться? Напугал ли своей откровенностью? Я не знаю, но очень хочу верить, что тебе, как минимум, понравилось то, что происходило на экране…
Спасибо за внимание.
Комментарий к Эпилог
Мне невероятно тяжело прощаться с этой историей, с героями, которые обрели своих живых прототипов, вросли в них как идеально сидящий костюм и определенно засели глубоко-глубоко в моем сердце.
Я очень довольна проделанной работой и могу с уверенностью назвать ее своей самой любимой на данный момент. Она очень отличается от всего, что я когда-либо писала и выкладывала. Могу честно признаться, что этот фф стал для меня чем-то большим чем просто фанфикшн по игре.
Я очень надеюсь, что вы получили удовольствие при прочтении. Спасибо за то, что были со мной, следили за ходом повествования и оставляли свои такие ценные для меня отзывы и комментарии.
Особенно хочу поблагодарить свою волшебную бету, которую обрела благодаря этой работе и уже не хочу отпускать. Анечка, твоя помощь неоценима! Во многом эта работа стала такой прекрасной только благодаря тебе, твоим подсказкам и пинкам!
А мне остается только включить заезженный, но такой уже родной плейлист кантри-музыки и удалиться воплощать в жизнь новые идеи.
========== Bonus ==========
Комментарий к Bonus
Я знаю, вы давно ждали этого, и я не смогла остаться равнодушной. Эта сцена давно крутилась в голове, ожидая своего часа.
Надеюсь, что вам понравится эта крошечная зарисовка о жизни любимых героев❤
P!nk, Sage Willow Hart — Cover me in sunshine
Старое ранчо семейства Хилл утопало в цветах и лентах. Под сенью векового дуба притаилась празднично украшенная арка, стройные ряды белых стульев венчали пышные банты. Всюду сновали официанты в накрахмаленных передниках, а столы для фуршета ломились от закусок.
Неподалёку музыканты настраивали инструменты, но даже какофония скрипок терялась в яростном шёпоте свадебного распорядителя, которая отчитывала кого-то через крошечную гарнитуру. За ней по пятам сновала стройная блондинка в бордовом платье-футляре, удерживая на руках годовалого мальчишку.
— Аннет, ты не могла бы… — то и дело пыталась она обратить на себя внимание, но тщетно.
Непоседливый малыш хватал маму за идеально уложенные волосы, пытался играть с объемными серьгами, однако та старательно уворачивалась от ребёнка.
— Выглядишь так, словно тебе нужна помощь, — раздалось над самым ухом, и девушка улыбнулась.
— Майкл, наконец-то! — обернувшись, выдохнула Сара.
— Ты помнишь, что обещала подумать? — ухмыльнулся мужчина, забирая сына из её рук.
— Нам обязательно говорить об этом прямо сейчас? — опешила она, машинально поправляя воротничок на рубашке маленького Аарона.
— По-моему, момент как раз подходящий.
— Сара! — с балкончика раздался истеричный вопль Адель, и, кинув на Тёрнера выразительный взгляд, О’Нил заспешила в дом.
***
Казалось, весь мир на мгновение замер перед тем, как раздались первые аккорды свадебного марша. Она, закусив губу, наблюдала за Эшли, рассыпающей розовые лепестки по ковровой дорожке. Трогательность момента угрожала испортить тщательно нанесённый макияж, а потому Сара подняла глаза к небу.